Но Тэрн часто страдал от бедствий, таких как ураганы, наводнения, землетрясения и пожары, потому что не было Хранителей четырех основ, существ, способных поддерживать гармонию стихий, не давая им вырваться в мир.

— А как появились Хранители? — перебил полуэльфийку Ташин.

— В те времена, когда Снежная империя шла против южных государств, а тёмные и светлые эльфы воевали против людей и друг друга, каждую сторону вел в бой повелитель стихии. Сойдись эта Сила на поле битвы, то мир, и так стоящий на грани гибели, вполне мог быть уничтожен. Видя, какой хаос в нем творится, боги решили вмешаться, раз и навсегда положив конец той войне.

Предводителей четырёх армий развоплотили и заточили каждого в своей стихии, которые им теперь вечно предстояло сдерживать. Эти летописи давно канули во времени, а Хранители и по сей день остаются взаперти, в вечных муках, без права на помилование.

— А что же мучает Хранителей?

— Нет ничего страшнее бесконечного ожидания. Даже смерть им более желанна, но и этой милости им не дано…

— Жестоко.

— Может быть и так, — согласилась Рэль. — Так вот, право создать что-то появилось и у Синдерэль, но что ей, собственно, было нужно? Она уже одержала одну из величайших побед: добилась от других богов создания нового развлечения. Да, мир для богини хаоса — одна большая и весьма интересная игрушка. Но все же она должна была дать ему хоть что-то…

И она создала эти топи. Главным образом они служили ареной, и богиня действительно развлекалась, наблюдая за глупыми существами, которые себе на беду попадали в Карпенские болота.

Проходили века, и Синдерэль все реже обращала взор на свое творение, постепенно забывая о нем. Но частичка божественной искры так и осталась здесь, творя свои чудеса.

— Да уж, — Ташин поежился, — у этой богини странное чувство юмора…

— Я бы сказал — извращенное, — вставил свое слово маг, который тоже прислушивался к рассказу.

Полуэльфийка криво усмехнулась и ничего не ответила. Пусть думают, что хотят. Ей все равно.

— Рэль, а как ты думаешь, как выглядит богиня хаоса? — не унимался Ташин. Похоже, его вообще хлебом не корми, дай позадавать вопросы. Если он открывал рот, то остановить его было почти невозможно. — У нее, наверное, на голове рога? Ну или хвост есть? А может, она совсем не похожа на то, что мы представляем? А Самаэль? Он какой? Наверное, носит белые одежды — не то что эта злобная богиня…

Вопросы сыпались на голову девушки подобно граду, и она уже искренне пожалела о том, что рассказала эту легенду.

— Я всего лишь смертная, дитя, — в голосе полуэльфийки послышалось легкое раздражение. — Я не могу знать, как выглядят боги!

Она наконец-то выдернула свой рукав из его цепких пальцев.

— Ташин! — возмутился он. — Меня зовут Ташин! Неужели так сложно запомнить? — и уже тише, словно обращаясь сам к себе, добавил: — Жаль… очень жаль.

***

Они продолжали путь еще несколько часов, пока окончательно не стемнело. Останавливаться на ночлег бессмысленно: огниво ничем не могло помочь — весь хворост был мокрым. Перекусить тоже нечем, и каждый из путников мечтал быстрее выбраться из ненавистной топи.

Теперь Йен шел впереди, и кристалл посоха излучал сияние, хорошо освещая путь.

В этом свете тропа вспыхивала червонным золотом, переливаясь и искря, расточая сверкающие брызги от каждого шага путешественников. Мхи на стволах древних дубов тоже светились, но каким-то неестественным зеленым оттенком. Под большими кривыми корнями, в дуплах и в кронах вспыхивали и тут же гасли красные парные огоньки. Йен знал, что за ними сейчас наблюдают мелкие болотные духи, и отчетливо чувствовал их бессильные ненависть и злобу.

— Как здесь прекрасно! — воскликнул Ташин и двинулся по направлению к светящимся огонькам.

Рэль еле успела схватить его за воротник ярко-зеленой куртки и, с силой дернув, развернуть к себе.

— Я, конечно, понимаю, что все это безумно интересно, — она устало посмотрела в веселое лицо Ташина. И откуда в нем столько силы и энергии? — Но подходить к озлобленным сущностям, даже если это всего лишь мелкие болотные духи — не стоит. Смертельно опасно. Ты меня понимаешь? — и, получив кивок, отпустила его воротник. — Вот и замечательно.

Они продолжили идти. Тропа змеилась и петляла, оставляя позади темные дремлющие болота и неведомых существ, таящихся в них.

Маг тяжело опирался на посох — путь через Карпенские болота давался ему с трудом. Он чувствовал глубокую вибрацию Силы, дыхание божества, и это воздействие отзывалось болезненной дрожью во всем теле. Йен не мог защититься от этой боли — слишком велика была мощь болота, слишком стара и уверена в себе, слишком много отдала Синдерэль своему творению. Сейчас он ощущал себя крохотной песчинкой, затерявшейся в груде песка. Осознание этого давило на мага, заставляя ощущать липкий страх и собственную ничтожность. Не стоило раздражать эту Силу даже попыткой защититься от нее — неизвестно еще, чем эти эксперименты обернутся для молодого мага.

Из неприятных раздумий его вывел возглас Цеты:

— Вы видите? — она указала направо. — Там горит костер!

И правда, вдалеке горел огонь.

Все вмиг застыли. Каждый из путников испытывал непреодолимое искушение согреться.

— Как бы ни манил вас огонь, не стоит сходить с тропы, — отчеканила Рэль. — Это может быть опасно.

Но ее никто не услышал. А может, просто не хотели слышать. Так или иначе, вся компания инстинктивно двинулась к огню. Позже никто так и не смог вспомнить, кто из них сделал шаг первым. Рэль зло усмехнулась и последовала за всеми.

Уже ступив под кроны деревьев, полуэльфийка обернулась. Золотистая тропа исчезла, поглощенная мраком, как будто ее никогда не существовало.

Путникам казалось, что свет струится из безопасного места. С какого-нибудь холма, где этот костёр развел такой же, как и они, путешественник, чтобы согреться в промозглую ночь.

Они шли к источнику света вот уже больше часа, но огонь, казалось, отодвигался все дальше, уводил глубже в болота, и каждый из путников все яснее это понимал. Не было ни намека на тропу, зато красные глаза духов стали ближе, алчно взирая на незваных гостей, и их негативную энергию почувствовали уже все. Со дна болота поднимались яркие полупрозрачные пузыри и, достигнув листвы, вспыхивали и исчезали. Они отливали какой-то болезненной желтизной, напоминающей цвет змеиного брюха.

Йен заметил обеспокоенность на лице друга. Риза тревожили творящиеся здесь чудеса. Рыцарь, сотни раз обнажавший меч против врагов из плоти и крови, не знал что противопоставить врагу, неуязвимому для привычного оружия. Воин вообще недолюбливал магию и магов. Единственным исключением был старый друг Йен.

Риз остановился, затравленно озираясь по сторонам. Кинув быстрый взгляд на путников, увидел в их глазах такие же растерянность и страх, что испытывал сам. Только один член этого маленького отряда оставался внешне спокойным — Рэль. Ее укоряющий взгляд как бы говорил: «А я предупреждала…»