— Что-то у тебя с уверенностью плоховато, подруга, — усмехнулся он.

— Ничего у меня не плоховато, — ответила девушка и почувствовала, как на лбу выступает испарина. Она ринулась вперед, но Джейсен отразил ее удар своим изумрудным клинком и звонко расхохотался. «Движется он быстро, с мечом управляется проворно, и удар у него сильный», — отметила юная воительница. Они вновь сошлись. Весельчак Джейсен, всегда такой рассеянный и несобранный, с мечом в руках совершенно преобразился — к немалому удивлению Тенел Ка, управиться с ним было не так-то легко.

— Тенел Ка, а Тенел Ка, — поддразнил Джейсен, тем временем нанеся еще два удара — так легко, будто он всю жизнь только и делал, что поддерживал светскую беседу во время поединка на световых мечах: — Знаешь, почему у снежного чудища вампы такие длинные лапы? — он ловко ушел от удара. — Потому что они у него далеко от туловища!

Лоубакка издал нечто среднее между вымученным смешком и стоном, а Эм Тиди пропищал с пояса у вуки:

— Вынужден отметить, что я не в состоянии отыскать элемент юмора в объяснении зоологической аномалии, предложенном господином Джейсеном.

— Ты меня своими шуточками не отвлечешь, Джейсен, — процедила Тенел Ка и замахнулась вновь. Он что, и впрямь думает, будто ее концентрацию так легко сбить? — И ничего смешного я в них не вижу.

Джейсен сочувственно вздохнул и остановил ее клинок своим.

— Знаю. Сколько мы знакомы, а я так тебя и не рассмешил.

Девушка пристально изучала противника, стараясь по напряжению его мышц определить, когда он сделает следующий неожиданный удар, в каком направлении, какой взмах меча может быть обманом, а какой — настоящей атакой.

— Неплохо, — одобрил мастер Скайуокер. — Почувствуйте Силу. Световой меч — это не просто оружие. Он — часть вас, продолжение вашего тела.

Джейсен интенсивно атаковал Тенел Ка, и девушке пришлось попятиться на шаг-другой. Он явно теснил ее к камням на краю поляны. Может, он и решил, что Тенел Ка позабыла про них, но совершенно напрасно: девушка помнила о каждой детали и мелочи на прогалине.

Когда она уже почти наткнулась на валуны, Джейсен выдал свое намерение широкой ухмылкой. Он все наступал, видимо, рассчитывая, что противница споткнется. Но Тенел Ка легко перепрыгнула камни и пружинисто приземлилась позади них, мгновенно заняв боевую стойку и ни на секунду не утратив равновесия. Зато его тут же потерял Джейсен: внезапно осыпанный листьями, он запнулся и рухнул, едва не стукнувшись о валуны. Мальчик поднялся, отряхиваясь и что-то обалдело бормоча.

— Ну и ну, — выдавил он, улыбнувшись. — Здорово ты меня.

Тенел Ка стояла с мечом наизготовку, промокшие от пота косы рассыпались по плечам. Она решила немножко побаловать себя и переложила меч в левую руку, чтобы доказать, что может сражаться левой не хуже, чем правой. Тренировалась-то она все это время обеими, полагая, что в один прекрасный день это умение может очень даже пригодиться.

— Пижонка, — добродушно поддразнил Джейсен. Поколебавшись долю секунды, он тоже сменил руку и двинулся в атаку, грозно размахивая изумрудно-зеленым мечом. Девушка занесла свой туманно-серебристый меч и сделала выпад, за ним еще. Мечи скрестились, посыпались искры.

Джейсен восхищенно рассмеялся, и тогда Тенел Ка позволила себе сдержанную улыбку.

— Ты неплохой противник, Джейсен Соло, — проронила она.

— Еще бы! — задорно отозвался мальчик.

Тенел Ка отлично знала, что все ее умение держится на отваге и тренированности. Да, конечно, световой меч она себе соорудила неплохой, но все-таки великой воительницей она станет не поэтому, а потому, что она сама умеет сражаться. И никакое оружие, даже самое мощное, тут ничего не прибавит.

Световой меч Джейсена уперся в ее собственный, и Тенел Ка отступила. Они стояли, намертво скрестив неуязвимые клинки. Яростно потрескивали электрические разряды, а в воздухе резко и пронзительно запахло озоном. Тенел Ка давила изо всех сил, но Джейсен сопротивлялся.

Ее ладонь вспотела, но она продолжала крепко удерживать рукоять из клыка ранкора. Компоненты внутри рукояти вибрировали, словно старались не растерять энергию клинка, в то время как Тенел Ка все сильнее надавливала мечом на такое же мощное оружие. Рукоять задребезжала.

Джейсен фыркнул.

Надеюсь, ты не рассчитываешь, что я так просто возьму и сдамся? — шутливо спросил он у Тенел Ка.

А может, и стоило бы, — выдохнула девушка и надавила на меч еще сильнее, стараясь не обращать внимания на то, что от ее меча исходят какие-то странные и не очень приятные волны. Тенел Ка стиснула зубы. Рука у нее затекла и отчаянно ныла. Мечи гудели и выли. Джейсен, напряженно блестя глазами, налегал на свой клинок и не сдавался.

Мастер Скайуокер, Джейна и Лоубакка давно уже вскочили с бревна и внимательно следили за напряженным поединком, вытянув шеи.

Тенел Ка сузила серые глаза, ни на секунду не ослабляя давления, но в глубине души спросила себя, сколько она еще вот так продержится и чем вообще кончится эта схватка.

И вдруг внутри ее светового меча что-то кардинально изменилось — раздался громкий щелчок, а затем зловещее шипение, будто внутри проползла змея.

Джейсен надавил споим изумрудным клинком еще сильнее. От серебристого меча Тенел Ка брызнули ослепительные золотые искры пульсирующей энергии. Луч клинка расплылся, расфокусировался.

Джейсен, страстно желая выиграть поединок, сделал последний рывок, вложив в него все силы.

А потом случилось сразу все.

Источник питания в мече Тенел Ка издал пронзительный скрип, сигнализирующий о перегрузке, и луч замигал, будто свеча, на которую дунули изо всех сил. Из рукояти, откуда исходил луч, полетели искры и повалил дым. Там, где только что был клинок, образовалась пустота, и меч Джейсена, потратившего на последний рывок остатки сил, разрубил эту пустоту и вонзился в ту единственную преграду, которая стояла у него на пути.

Нестерпимая огненная боль прорезала руку Тенел Ка повыше локтя. Жжет… как жжет… но сквозь жжение девушка ощущала ужасный, тошнотворный холод, пронизывавший ее до костей. Такого с ней раньше не бывало.

Световой меч ударился о землю. И все же девушка видела, что ее рука сжимает рукоять из ранкорьего клыка. Рукоять взорвалась — и сверкающие молнии полетели в разные стороны.

Яркие. Ослепительные…

Дурнотный туман закружил Тенел Ка. Вокруг все стремительно расплывалось и меркло. Что-то кричал Джейсен, но что — девушка разобрать уже не могла и лишь надеялась, что не поранила его.

Джейна, Лоубакка и мастер Скайуокер уже бежали к ней с края поляны, но силы Тенел Ка иссякли и ноги ее больше не держали. Не успел Джейсен протянуть к ней руки, как девушка рухнула наземь.

Боль и потрясение растворились во всепоглощающей тьме…

Академия Тени устроила себе убежище на окраине галактики — в тех краях, которых нет на карте. Здесь пылали две звезды, медленно умиравшие на протяжении последних пяти тысяч лет.