— Ну как, дорогая, вам получше? — тошнотворно-фальшивым голосом спросила посланница Ифра. — Не желаете ли побеседовать?

— Нет, — упрямо отказалась Тенел Ка. — Спасибо, не желаю. — Но тут она ощутила слабый укол любопытства и спросила: — А почему это за мной решили прислать именно вас?

— Собственно говоря, — госпожа Ифра сладко улыбнулась и отвела взгляд, — меня не то чтоб решили прислать, просто меня оказалось удобнее всего прислать. Я как раз была неподалеку, в соседней звездной системе, в деловой поездке, когда ваша высокочтимая бабушка получила известие о вашем… э-э-э… о ваших неприятностях. Кстати, милочка, — продолжала госпожа Ифра, — вот-вот выйдем из гиперпространства, и если пока что могу быть чем-нибудь вам полезна…

— Да, и еще как, — с обычной своей прямолинейностью отозвалась Тенел Ка. — Оставьте в покое.

Даже если посланницу Ифру подобный ответ и шокировал, опытная дипломатка этого не показала.

— Ах, конечно же, дорогая моя, — приторным голосом отвечала она. — Вам пришлось пережить такой ужас, — госпожа Ифра многозначительно покосилась на руку Тенел Ка и искусно изобразила, как старательно пытается скрыть дрожь отвращения. — Должно быть, вы себя чувствуете прескверно. — С этими словами она заскользила прочь из каюты. Удар попал в цель — теперь Тенел Ка было еще хуже, чем до беседы с Ифрой, если, конечно, такое возможно. Да уж, эта дама не знала жалости и умела манипулировать людьми!

Тенел Ка осмотрела свою левую руку — точнее, то, что от нее осталось после взрыва неудавшегося светового меча. Сохранить конечность и поместить в контейнер с бактой было решительно невозможно. Тенел Ка утратила телесную целостность.

Разве сможет она теперь стать настоящим воином? Ведь эту рану даже не назовешь почетным следствием битвы и гордиться тут нечем. По сути дела, рану Тенел Ка нанесла ее же собственная несусветная гордыня. И торопливость. И глупость. Вот если бы она проявила побольше терпения и осторожности, когда подбирала компоненты для меча… если бы она отнеслась к работе над оружием более тщательно…

Тенел Ка была так непоколебимо уверена, что победа или поражение в бою целиком и полностью зависят от ее боевых навыков, что не прилагала особых усилий к работе над оружием и делала его, как она сама сейчас думала, спустя рукава. Даже во время джедайских тренировок Тенел Ка старалась полагаться только на свои природные способности — она прибегала к Силе лишь в самом крайнем случае.

Ну и что теперь останется от ее боевого искусства, скажите на милость? Разве сможет она еще хоть раз в жизни вскарабкаться на стену с помощью троса с якорем и собственных мускулов? А как насчет влезть на дерево? А охота! А плавание? Да что там говорить, она же теперь даже причесаться толком — и то не сумеет! И разве хоть одна живая душа сможет уважать однорукого джедая?

Погруженная в мрачные думы, Тенел Ка незаметно для себя задремала. Разбудил ее легкий стук в дверь.

— Дорогая моя, вы почивали? — деликатно поинтересовалась посланница Ифра из-за двери. — Пора вставать. Мы уже почти прибыли домой. Подлетаем к Хейпсу.

Тенел Ка стряхнула с себя остатки сна, поднялась и посмотрела на обзорный экран. Да, «Дух Грома» уже вышел из гиперпространства и перед глазами девушки проплывали знакомые звезды и планеты Хейпанского кластера, похожие на пригоршню радужных галлинорских самоцветов, рассыпанных по роскошному черному бархату.

Вы меня слышите, милочка? — повторила за дверью госпожа Ифра. — С прибытием домой.

Домой… — эхом повторила Тенел Ка. Ужас, терзавший ее все это время, теперь твердым ледяным комком собрался где-то в животе при мысли о том, что отныне Хейпс станет ее домом.

Огромные военные корабли, хейпанские боевые драконы, возникли будто из ниоткуда, чтобы сопроводить маленький челнок на посадку. Когда «Дух Грома» наконец приземлился и Тенел Ка спустилась по трапу, она впервые с того страшного дня на поляне огляделась с интересом, высматривая родителей. Но, к немалому удивлению девушки, встречала ее лишь бабушка, Та'а Чьюм.

Бывшая королева двинулась навстречу внучке в сопровождении многочисленной почетной охраны в полном церемониальном облачении. Тенел Ка стойко вытерпела показные изъявления нежности и горячие объятья (в частной обстановке бабушка никогда ее не обнимала), а потом спросила:

— А папа с мамой почему меня не встречают?

— Они в отъезде, — ровным голосом ответила Та'а Чьюм, — это секретное и неотложное дипломатическое… э-э… дело. Их местонахождение известно лишь мне и самым доверенным из моих приближенных. — Она поманила одного из прислужников, и тот поспешно подбежал к ней с мантией. Когда плотная мягкая ткань окутала плечи Тенел Ка, она не нашла в себе сил возразить — по крайней мере, мантия очень кстати закрыла ей руки.

— Но уверяю тебя, — продолжала бабушка, — они вернутся, как только смогут.

К ним почтительно приблизились восемь лакеев в роскошных ливреях и беззвучно поставили перед принцессой и ее бабушкой два кресла. Усевшись на мягкие подушки, Тенел Ка вдруг заметила, что на посадочной площадке появилась еще целая толпа слуг — все тщательно подобранные красивые мужчины. Девушка со вздохом прикрыла глаза. Ну конечно, так она и знала! Пользуясь тем, что родители Тенел Ка в отъезде, Та'а Чьюм решила принять внучку со всей возможной помпой, пышностью и почестями — возможно, бывшая королева тем самым надеялась убедить свою упрямую внучку, помешавшуюся на джедаях, что быть наследной принцессой куда интереснее и приятнее.

Но Тенел Ка все эти почести и размах нимало не впечатлили.

На середину площадки пружинисто вышла троица загорелых юношей, облаченных лишь в набедренные повязки, — и началось гимнастическое представление. Прочая челядь выстроилась по периметру площадки, извлекла струнные инструменты и флейты и принялись бойко аккомпанировать. Пока гимнасты и музыканты старались вовсю, бывшая королева величественно склонилась к внучке и прошептала:

— Тебе выпала редкая удача.

Тенел Ка удивленно замигала.

Та'а Чьюм широким плавным жестом обвела поле:

— Все, что перед тобой — Хейпс и его шестьдесят три планеты, — в полном твоем распоряжении. — Бабушка прямо-таки мурлыкала. — Мало кому из несостоявшихся рыцарей-джедаев выпадает такая возможность. В конце концов, для того, чтобы держать бразды правления, достаточно и одной руки — не то что для этих ваших сражений, — вкрадчиво говорила она.

Тенел Ка скорчила гримасу — и не только потому, что слух девушки резануло слово «несостоявшихся» (это мы еще посмотрим!), но и потому, что как раз в этот самый миг там, посреди площадки, один из акробатов демонстрировал двойное обратное сальто. Ах, сколько раз сама Тенел Ка проделывала все это! И ей всегда казалось, что получается у нее неплохо. Она даже включила все эти сальто, прыжки и кувырки в свою ежеутреннюю разминку в Академии джедаев. Ах, Академия джедаев… Тенел Ка уже начала скучать по ней.

Гимнасты с поклоном закончили свое выступление, им на смену появился юноша, похожий на мускулистую загорелую молнию, и стал с невероятной скоростью жонглировать — двумя мускулистыми загорелыми руками. Тенел Ка сделалось не по себе: хрустальные шары, обручи и горящие факелы так и летали вокруг него все быстрее и быстрее.