Кот дождался, пока глашатаи выедут вперёд и затрубят в трубы, возвещая прибытие посольства, и с достоинством пошёл к двери. – Жаруся, если надо будет, одень Катюшу поторжественнее, – он хитро подмигнул Катерине и выплыл из Дуба.

Послы спешились и начали что-то излагать Баюну, Кот им с достоинством отвечал, а потом кивнул и отправился в Дуб.

– Катенька, нас царь Вукол благодарит за освобождение и пытается довести до нашего сведения, что у него есть сын, – Баюн подмигнул непонимающей Катерине. – Сын у него есть!

– Я рада за царя Вукола, – пожала печами Катерина. – Я-то тут причем?

– Ой, радость моя, ну всё просто же! У царя есть сын, между прочим очень даже ничего! Так вот, сын послал вызов князю Ратко, на поединок.

– Это ещё зачем?

– Да опять же всё просто. Он пытается тебе доказать, что он достойнее того юноши, с которым ты сговорена.

– Я так и знала, что в этом есть ещё какой-то подвох!!! – разозлилась Катерина. – И что? Он если победит, то я должна буду с этим сыном царя Вукола сговоренной считаться? Как переходящее красное знамя?

– Ты просто не в курсе обычаев этого царства, – Кот принял вид важного профессора. – Сына царского, кстати, зовут Макар. И ничего ты никому не должна. Поединок для потехи богатырской, ну и для демонстрации того, кто сильнее, кто достойнее, а девушка уж сама решает. А тут скорее семья девушки.

– Кот, но это же очень плохо! – Катерина расстроилась.

– А чё? Ты сидишь такая, а перед тобой поединок в твою честь! Как в рыцарских легендах! – развеселился Степан. И тут же получил нехилый подзатыльник от Волка.

– Кыш отсюда оба! – скомандовал он. – Кот, Катя имеет ввиду, что она и вовсе собиралась с Ратко сговор разорвать, а теперь ему вызов придёт.

– Ну и что? Придёт вызов, он его примет, – спокойно покивал головой Кот. – Сразится. Подумаешь. Дело молодое. Проиграет, конечно. Так ему и надо, это ему исключительно полезно будет! Макар этот самый очень непростой соперник. Ему лучших богатырей в учителя приглашали, даже из других земель. Благо они в царстве своём у моря находятся.

– Так что же он на змея не вышел? – удивилась Катерина.

– А он был в соседнем царстве. Ты же оба сразу освободила. Помнишь? – Баюн усмехнулся. – Не волнуйся ты. У нас тут так события иногда складываются, так и не придумать, а оно само получается.

Но, Катерина волновалась. Ратко и так отказаться хотел, да не знал как это сделать, сам же брату сказал, а тут вызов, и он проиграет, а она потом сговор разорвёт. Фууу как нехорошо получается! Однако, деваться было некуда, надо было выйти к посольству. Она даже не очень обратила внимание, как её Жаруся одела, в зеркало не глянула. Вышла за Баюном. Поприветствовала послов, выслушала благодарности и приглашения. И наткнулась на внимательный взгляд одного из воинов, сопровождавших послов. Очень внимательный. Даже слишком. Даже спиной его чувствовала, когда в Дуб возвращалась. Парень смугловатый, и доспехи отличаются от остальных. Катерина подумала про него, подумала, да и забыла, и так было о чём думать. Неугомонный Баюн уже договорился, что поединок она приедет. И её не спросил! Катерина всерьез рассердилась на Кота!

– Радость моя! Ну что ты! Нельзя отказываться. К тому же там сказочка есть неподалёку. Хорошая такая и освободится много… Катенька, ну не сердись, а? Прочти сказочку?

Катерина как ни сердилась, а дело делать надо было. Взяла она книгу и ушла к себе. И продолжала сердиться там. Правда, не выдержала и в зеркальце заглянула. А там как раз послы от царя Вукола к Ратко приехали. Тот так удивился, что Катерине его даже жалко стало. Да ещё и Стоял там был и Леона принесло!

– Вот, теперь ты ещё должен ехать!!! – Стоян мрачно смотрел на красиво выписанные слова вызова.

– Ну, можешь не ехать, – лениво проговорил Леон, вольготно развалившийся на широкой лавке. – Не поедешь, сговор будет разорван. А то мне что-то кажется, что ты себе деревце не по плечу гнёшь.

– Да что ты говоришь-то? Как я могу не поехать!!! – возмутился Ратко.

– Ну, поедешь, получишь от Макара, – Леон рассматривал родственника и улыбался.

– Да чего это получу? Может, это он от меня получит? – взвился возмущенный Ратко.

– Нет, это как раз вряд ли. Я же его знаю. Они неподалёку с нами находятся. Земли рядом почти. Он очень силён. Да и такой… На подъем лёгкий, ему всегда была охота на людей посмотреть, себя показать. Не домосед как ты, короче. Как раз по нему с Катериной по царствам ездить, он от этого радости получит море… И от того, что сказочницу сопровождает, и от того, что жениться его никто не заставит. Он пока никуда не торопится, хотя и старше тебя. И родители его только рады будут. Они его изо всяких странствий дожидаться замучались, а так за ним пригляд будет.

– Ага, если его Яга не сопрёт, или Кащей, или Черномор… Хорош пригляд как я посмотрю, – с сомнением протянул Стоян.

– Братец, ведь так он и сам нарваться может, а так Баюн и остальные, да Катерина его всё равно вытащат. Вон, сидит рядом живое доказательство, глазами моргает. Его откуда только не вытаскивали! – тут Леон вспомнил, что не только вытаскивали, но и оживляли даже и из-за него самого и примолк.

Ратко действительно только глазами моргал. Ехать было надо, никуда не денешься. Хотя и страшно было проиграть поединок. И как-то начало его разбирать некое чувство… Вроде, как это моё отбирают? И сам-то уже сомневался, а надо ли ему все эти поездки, особенно после того, как город новый получил. И очень особенно после последнего бесславного своего приключения. Он до сих пор никому не сказал, но и забыть не мог, как его обратно Жаруся несла и разжала коготки. Два раза!!! А сама летела рядом и громко рассказывала, что так с девушками общаться нельзя!!! Кто это из парней может выдержать? Кто? А?

Леон насмешливо за ним наблюдал. А потом предложил съездить с ним. – Батюшка твой тоже явно кого-то отправит. Как бы не сердился, но дело государственное, так что будешь с воями. А я так, если возьмешь…

Ратко был так растерян, что даже обрадовался Леонтию. Всё-таки в тех местах бывал, знает что и как.

Катерина сердилась на Баюна целых два дня. Пока сказку не выучила назубок. Сказка была печальная и с плохим концом.

– Баюн! – Катерина настолько воинственно к Коту подошла, что он даже уши прижал, на всякий случай. – Я очень хочу это безобразие изменить! Можно???

– Радость моя!!! Нужно! Нужно!!! – Кот аж тарелку с рыбкой отодвинул на радостях. – Мне всегда казалось, что её нужно пересказать!

– Котик, только давай мы сначала в туман поедем, а потом на поединок. Так успеем? – Катерина волновалась за сказку. Получится ли у неё?

– Конечно, радость моя! Нет, ну какой я молодец! – добавил Баюн с облегчением придвигая тарелку обратно поближе к себе.

– Ты меня нашел, – рассмеялась Катерина.

– Точно!!! – невнятно ответил Баюн с набитым ртом.