Князь Борислав озлился сразу, едва сдержался! Ратко от гнева сидел бледный, только Леон улыбался и посматривал на родственников с сочувствием.

– Ух и каша тут заваривается, – Степан разлегся на широченной лавке в гостевом каменном тереме. Лавка была крыта жесткой золотой парчой, и он подложил под спину несколько подушек.

– Да, я думал Ратко сорвётся. – Кир осмотрел вольготно расположившегося приятеля, выдернул из-под него пару подушек и устроился на соседней лавке.

– Верни постель! А Ратко не позавидуешь, – Степан подумывал пойти и отбить подушки, но вставать было лень.

– Да, Макар его явно в узел завяжет, без особых усилий.

– Ну, я в этом не так уверен, – Бранко оглядел лентяев, валяющихся кверху пузом на лавках. – Ратко хорошо подготовлен. И у него есть преимущество.

– Это которое? – удивился Степан.

– Не догадываешься? Ладно, сам увидишь, – усмехнулся Бранко.

– Вот Катерина заважничает, – Степан закинул руки за голову.

– С чего это? – Волк Катерину знал отлично, и ему бы в голову не пришло про названную сестру такие глупости думать.

– Ну, как же. Будет смотреть, как за неё сражаются! – Киру припомнилось какое-то кино, где девица сидела и наблюдала за боем в её честь.

– Да ну, что ты! Девицы у нас на такое не смотрят! – Волк- Бранко нахмурился. – Мало ли чего в поединке бывает. И кровь и раны страшные. Зачем же это?

– А на западе смотрели, – Степан сел на лавке и удивлённо глянул на собеседника.

– На западе многое по-другому. Они нам не указ, – хмуро проворчал Бранко. Степан невольно вспомнил, как не очень далеко отсюда, да и не очень давно, его собирались прилюдно кнутом высечь. И девушка-красавица Элеонора ему вспомнилась, которая на него смотрела с жадным любопытством.

– Нда, пожалуй, ты прав. Это как-то лишнее. А Катерина-то где будет?

– А по саду с царицей погуляет пока, – Бранко кивнул головой направо, видимо указывая, где располагается царский сад.

Поединок был назначен на следующий день. Катерину с поклонами проводили к царице, и та повела её осматривать обширные сады. Проводил сказочницу как раз тот самый воин, который был в посольстве, приехавшем в Дуб. Смугловатый, на одежде множество медных элементов. На голове медный шелом. И опять очень пристальный взгляд. Он не ушел, а держался невдалеке, за кустами.

Царица Агафья, высокая, статная женщина ласково встретила Катерину, а потом повела её по садам. За ними шли боярыни, сенные девушки для поручений и услуг.

Катерина рассматривала деревья и кусты, цветы и ягоды, но всё косилась в сторону медного шелома, периодически над кустами появлявшегося.

– А, ты на Орлика смотришь? – царица уловила недоумение гостьи. – Это Макара друг и наставник. Медный орёл. Он прилетел по нашему приглашению учить Макара боевым ухваткам, принятым в их краях, а потом у нас и остался, его сказку туманом затянуло.

– А что у него за сказка? – спросила Катерина.

– Сказка про трёх орлов. У него ещё два брата. Он младший. Ещё есть серебряный и золотой орёл. Макар перенял у него все приёмы кроме одного. В орла так и не умеет оборачиваться, – царица рассмеялась.

Катерине показалось, что где-то она уже слышала про эту сказку и не очень давно! Пока по саду ходила, вспомнила. – Точно! Это же так сказка, где отец братьев-лебедей, мужичка и Черномора спит. Там ещё волшебное полотенце спрятано.

Тут на площади загудели трубы, возвещая начало поединка, царица и её свита начали громко обсуждать, что там может сейчас происходить, а Катерина всё вспоминала сказки и немного от шумных тетушек отошла. А из плотной стены кустов усыпанных ароматными белоснежными цветами вынырнул тот самый Орлик, о котором она и задумалась, стремительно зажал ей рот одной рукой, второй обхватил за талию и утащил в кусты. Ни одна женщина из свиты царицы ничего не увидела и не услышала! Только на месте где была сказочница остались белые осыпавшиеся лепестки жасмина.

Катерина попыталась было вырваться, да куда там! Хватка совершенно каменная.

– Тихо! Не дёргайся, а то придушу, – прошипел ей на ухо Орлик. Он волоком оттащил Катерину в дальний угол сада, и издалека швырнул в какие-то заросли, поросшие мелкими сиреневыми цветочками. Катерина забарахталась в упругом переплетении растений, попыталась было позвать на помощь Волка, Сивку или Жарусю, но поняла, что засыпает… Не то, чтобы совсем, а скорее погружается в полусон, когда ничего не получается вспомнить, и сил нет даже пошевелиться.

Орлик немного подождал. Девчонка ожидаемо задремала. Трава дрёма, это хорошее средство, когда надо вывести человека из строя, одурманить. Сон-трава лучше, но её не достать. А дрёму тут выращивали для царя, страдавшего от бессонницы. Он давно понял, что когда-нибудь эта редкая травка ему пригодится. Орлик крепко завязал нижнюю часть лица плотной тканью, намоченной в воде, чтобы самому не надышаться. Шагнул в заросли и рывком вытащил оттуда обмякшую девчонку.

– Вот и хорошо. На денёк хватит, а дальше добавлю, если что, – Орлик понадергал несколько горстей травы и запихал её в кожаный мешочек и плотно его завязал, чтобы самому не вдохнуть ненароком. Из кустов достал спрятанный загодя дорожный мешок и убрал траву туда. А сам упал, ударился о землю и в дальнем углу царского сада возник огромный орёл в медном оперении. Орел небрежно встряхнулся, одной лапой прихватил Катерину, оттолкнулся от земли свободной лапой и взлетел вверх. Он посмотрел на город, раскинувшийся далеко внизу, и усмехнулся.

– Пусть теперь эти дураки сражаются сколько влезет, а девку-то я уже унёс! – Орлик развернулся в воздухе и с наслаждением ощутил крыльями тугие потоки ветра, ласково покачивающие его в небе.

Катерина пришла в себя гораздо быстрее, чем рассчитывал Орлик. Трава дрёма на неё подействовала, но после горного дурмана, как и говорил ей Баюн, отравить её было уже сложно. Так что она открыла глаза и чуть не заорала, обнаружив себя в когтях гигантского орла.

– Я как гномы или Бильбо Бэггинс, когда их орлы несли, – пришло в голову Катерине. – Куда он меня тащит и зачем? – в голове пока путалось. Вспомнить, как позвать Волка сходу не получалось. Катерина закрыла глаза и решила, что паниковать она нипочём не будет и как только отрава выдохнется, она придёт в себя и Волка позовёт. Вот только хорошо бы прекратилась эта качка! Орлы, оказывается, летают значительно менее удобно чем Жар-Птицы, с точки зрения тех кого он несут в когтях.

Поединок начинался. Ратко стоял против царевича Макара и понимал, что выглядит мальчишкой. Тот и старше и выше и сильнее. Но, кое-что Макар не знал, а сам Ратко на это крепко надеялся. Вот и Бранко усмехается, стоя в первом ряду зрителей. Он-то знает, ещё бы, сам учил! Поединок по обычаю начинал тот, кто просил боя. Макар шагнул вперёд и нанёс первый удар. Меч свистнул, Ратко уклонился, уходя от нового замаха. Опять в сторону. Из толпы послышались недовольные возгласы. Но, Ратко понимал, что если с этим царевичем меряться силой, то шансов у него нет никаких. А вот если измотать противника, заставить его бегать за ним, это немного уравнивает их положение. Вот он и изматывал, дразнил, изводил мелкими выпадами, ни разу не встретив прямой удар длинного светлого прямого меча царевича.