Про прибыток Ратко как-то мимо ушей пропустил, а вот про полешко не стерпел. – Отец, так ведь то-то и оно. Я же как то полешко! Меня, то схватили и увезли, то отбили и спасли! Уж сколько раз!

– Ну, вот теперь у тебя есть шанс показать себя! А ты «мне не выстоять»… Тьфу, тряпка! – Борислав с удовольствием видел, что сын разозлился и покраснел.

– Я не тряпка и биться на поединке буду и докажу!

– Вот и правильно! – довольно кивнул его папенька. А сам подумал, что надо бы не только старшему невесту присматривать, но и младшему тоже. Теперь-то ему мало кто откажет. А если ещё пару деревенек дополнительно к имеющимся построить…

Катерина с Жарусей переглядывались над зеркалом. Катерина сидела красная как помидор и злилась, а Жаруся пушила, пушила перья, но не выдержала и рассмеялась. Катерина сначала сердито на неё посмотрела, а потом фыркнула, да и присоединилась к Жар-Птице.

– Вот несчастный! Все ему в уши дуют. То говорят, девица слишком свободолюбива, и опасно с ней, то говорят, что слава да подарки на дорогах не валяются, – Жаруся покачала головой. – Обычный паренёк. Неплохой, только, своего слова не имеет, а может, потерял его где-то около овина.

– Не говори мне больше про овин. Я тебя очень прошу! – Катерина вытирала слёзы, выступившие сначала от расстройства, а потом от смеха. Все её страдания и сомнения куда-то подевались, как будто их смахнула золотым крылом сама Жаруся. Правда, ну никак не выходит страдать по смешному пареньку, который сам не знает чего хочет. Вроде и князем приятно сидеть на престоле, и славы хочется, и обидно, когда тебя спасает девица, и отпустить её жалко. Особенно, когда понимаешь, что кроме тебя на эту девицу полно народа виды имеет. Да из-за редкого сказочного дара, а не из-за красоты и личных достоинств, но желающие-то есть! – Мне это слово уже снится! Овин! Фррр, – Катерина состроила хулиганскую рожицу.

– Ну, скорбим и печалимся дальше или радуемся жизни и готовимся к интересному зрелищу? – поинтересовалась хулиганка Жаруся, которая и принесла Катерине зеркальце с любопытным разговором. И предложением «а давай подсматривать»!!! И чуть не силой заставила в зеркальце заглянуть.

– Радуемся!– решительно заявила Катерина.

Ратко с удивлением увидел за поворотом дороги Катерину верхом на Воронко и с Волком в человеческом виде рядом в седле. Кира на Вихре и Степана на Сивке, позади Баюна. Они ехали неспешно, почему-то низом, дорогой. Ему и в голову не могло прийти, что опустились все только что, и специально, чтобы въехать в стольный приморский град в более солидном сопровождении.

– Опять же прилично. Катерина пока считается сговоренной Ратко, вот с ним и едет в гости. Это очень даже правильно, – покивал головой Баюн, упрашивая Катерину. Сам рассчитывал на длительные уговоры, а она согласилась легко. Прямо скажем легкомысленно. За её спиной Коту хитро подмигнула Жаруся и Баюн возрадовался. Девочка наконец-то успокоилась и перестала переживать!

Небольшой отряд аккуратно подлетел со стороны леса и опустился на дорогу, по которой двигалось приличных размеров посольство князя Борислава. Сами поехали не спеша, позволяя себя догнать.

Князь Борислав с сыном, изобразив на лице любезнейшую улыбку, поехал вперёд. – Как я рад встрече!

– Словно и не он чуть нас в своём городе не запер, – тихо усмехаясь проговорил Волк-Бранко на ухо Катерине.

– А, это ты, княже, – небрежно кивнул головой Баюн. – Не ожидал тебя тут увидеть. Вроде ты не собирался выезжать…

– Да вот, решил поддержать сына. Ратко, что ж ты мнёшься, поприветствуй свою невесту сговоренную!

Ракто послал коня вперёд и подъехал к Воронко. Катерина спокойно и любезно ему улыбалась. А за её спиной очень-очень любезно смотрел Бранко. У младшего князя от такого взгляда аж мурашки по спине пробежали. – Вот уж кто последнего раза не забыл, так это Волк, – понял он.

– Здравствуй, Катерина, – он всё пытался убедить себя, что так она обычно ему и улыбалась, но нет. Это просто любезность, не более. Ну и ладно. Он постарается всё вернуть обратно!

Дальше поехали вместе. Борислав активно беседовал с хитро усмехающимся Баюном. Леон, который все-таки напросился в посольство, лениво пощипывал струны лютни прямо в седле. Ему было страсть как забавно наблюдать за Ратко. И он предвкушал замечательно интересное зрелище, которое ему предстоит увидеть, а может, и самому поучаствовать. Как получится. Он посматривал и на сказочницу. Девчонка-то явно поумнела, на Ратко обращает ровно столько внимания, сколько он того заслуживает!

Специально посланные царем Вуколом дозорные заметили приближение посольства и громким звуком труб известили царя о приезде дорогих гостей. Катерину встречали с почестями!

Навстречу за крайние городские заставы выехали боярские дети, молодые люди, составляющие свиту царевича, впереди горделиво шагал белоснежный высокий конь, на котором и ехал царевич Макар. Он издалека рассмотрел девчонку, сидящую перед мрачным молодым мужчиной. Обычная девчонка, и не скажешь, что сказочница. Одета роскошно. Личико никакое, мимо пройдешь и не заметишь. Но хоть не уродлива и то ладно. Зато, такую сопровождать честь великая! За девчонкой и её спутниками, о который они все отлично были наслышаны, обнаружились и не совсем желанные в данный момент гости. Нет, князя Ратко он сам на поединок вызвал, но рассчитывал, что сказочница приедет сама, без Ратко. А там ещё и Борислав оказался! Ну, если этому мальчишке охота, чтобы все его поражение наблюдали, лично он не против!

Катерина спокойно восприняла и торжественную встречу и богатый город, против обыкновения, отстроенный из камня. Она не особенно обратила внимание даже на самого царевича Макара, чем нимало его удивила. Просто вежливо приветствовала. Глаза не пялила, не восхищалась. Откуда же ему было знать, что она в зеркальце отлично его рассмотрела накануне.

– Старше Ратко, выше, в плечах шире. Красивый. Да и пофиг мне на внешность. Характер у него по-моему не очень… – Катерина наблюдала, как царевич любуется собой во всех отражающих поверхностях. – Ну да, да, хорош ты. Только зачем же так это демонстрировать? Как Финист, право слово! Только Финист актёр, ему простительно. А ты? Ты, вроде как, царевич.

Катерина рассматривала Макара в зеркальце, а он как раз красовался перед родителями в новом кафтане, богато расшитом каменьями и золотой нитью. Поворачивался то одним боком, то другим, горделиво вскидывал голову.

– Павлин, – припечатала его Катерина и смотреть на него больше не захотела, даже зеркальце убрала.

Царевич проводил Катерину и её спутников в царские палаты, тоже выстроенные из камня, как и собор, и несколько теремов. Остальные строения были из дерева. Царь Вукол и царица Агафья встретили сказочницу как дорогую гостью. Сердечно и ласково. Баюна тут тоже уважили, кланялись, речи говорили. И поблагодарили и похвалили и за трапезу проводили! Ему даже понравилось! Ратко с отцом и Леоном встретили вежливо и любезно. Правда, за столом Катерину с Ратко рядом не посадили, отчего князья сильно разобиделись. После трапезы царь известил о том, что его сын, царевич Макар жаждет померятся силами со сговоренным сказочнице княжичем, ах простите, уже князем, Ратко. И в случае победы, будет счастлив иметь честь послужить сказочнице достойным спутником в её походах. Сказано было добродушно, но так, что стало понятно, во-первых тут в победе царевича не сомневаются ни разу, а во-вторых, царевич явно будет более достойным в качестве сопровождающего для сказочницы.