– Ну и не будешь, я тебе изрядно задолжал за летние кормежки, вот и расплачусь наконец, ведь обещал! Совесть мучить перестанет!

Невзирая на ее недовольство, решительно взял под руку и повел, скорее, даже потащил в кафе. Она решила, что в данном случае лучше согласиться. Не драться же с ним. Вот уж забавное будет зрелище… Мелко засеменила рядом, скользя на высоких каблуках по замерзшим лужам, исподтишка рассматривая спутника. Он здорово изменился за прошедшее время. Шаловливого безалаберного мальчишки, скалившего зубы по поводу, а чаще без повода, уже не было. Рядом шагал спокойный, немного мрачный, вполне взрослый мужчина. Он показался ей более привлекательным, чем прежде. Во всяком случае, отсутствие дурашливой улыбочки всеобщего баловня пошло ему на пользу. Он выглядел уверенным и даже жестким, будто решившись на что-то отчаянное. Подойдя к кафе, предупредил:

– Осторожно, здесь скользко! – и, обхватив ее локоть, страхуя от падения на гладком мраморном полу, провел ее внутрь.

Девушке показалось, что поддерживал он ее исключительно для того, чтобы она не удрала в последний момент.

В фойе Максим галантно помог ей снять шубку и сдал в гардероб вместе со своей курткой. Номерок небрежным жестом опустил в карман.

Гардеробщик, молодой развязный парень в черном форменном костюме, попытался фамильярно подмигнуть Максу, как старому приятелю, и получил в ответ яростный предупреждающий взгляд.

Ксения понимающе усмехнулась. Понятненько, она далеко не первая появляется здесь в его компании. Интересно, какой у нее порядковый номер? Что двузначный, в этом сомнений нет. Но вот с какой цифры он начинается? С двух, трех? Вряд ли он настолько скромен, чтобы с единицы…

Посмеиваясь про себя, достала из сумочки расческу и поправила прическу перед большим зеркалом в металлической раме. Макс молча стоял рядом, напряженно разглядывая ее отражение. Девушка тоже посмотрела на него в прозрачное стекло. Неплохой экземпляр противоположного пола. Твердое лицо скандинавского типа с холодными серыми глазами органичнее смотрелось бы где-нибудь на улицах Стокгольма или Хельсинки. На атлетическом теле прекрасно сидел строгий темно-серый костюм и светло-серая рубашка в тонкую полоску. Хорошо хоть галстука не было. И без того рядом с ним, таким красивым и элегантным, она, замученная учебой, без малейшего макияжа, в обычных джинсиках и широкой синей блузе до середины бедра, казалась забавной зачуханной девчонкой.

Ксения подняла глаза, и их взоры пересеклись в глубине зеркала. От его все замечающего пронзительного взгляда стало неловко и досадно. Не скрываясь, он смотрел на нее, как голодный бомж на вкусную еду. Сладеньким десертом чувствовать себя было противно, и ей захотелось немедленно уйти. Она даже дернулась, пытаясь исполнить свое намерение, но Максим вновь твердо подхватил ее под руку и повел в самый угол зала мимо деревянных резных столиков, украшенных причудливыми вазочками со свежими цветами. Усадил в глубокое кожаное кресло и сел напротив, закрыв от посетителей широкими плечами. Она оказалась в западне. С демонстративным вздохом, подчеркивающим негативное отношение к происходящему, взяла меню, напечатанное на блестящей глянцевой бумаге, и стала его изучать. Максим спокойно ждал, мягким взглядом продолжая ласкать ее губы. Взгляд был так осязаем, что они полураскрылись и припухли, как будто он и в самом деле ее страстно целовал. От этого откровенного проявления чувственности щеки у девушки начали потихоньку приближаться к цвету спелого румяного яблока.

– Не смей смотреть на меня так! – Возмущенно прошипев, она бросила меню на стол, ничего из него и не вычитав.

– Как – так? – Он послушно перевел взгляд на ее глаза.

Она сурово сдвинула брови и менторским тоном изрекла:

– Сам знаешь как! Я тебе не наливное яблочко, и не надо поедать меня взором! Если не прекратишь, сейчас же встану и уйду!

Он расслабленно откинулся на спинку и позволил себе слегка ее поддразнить:

– Ну, это ты вряд ли сможешь сделать. Ведь номерок-то от гардероба у меня. – Он похлопал рукой по карману. – Не пойдешь же ты домой без шубки?

Она угрожающе привстала:

– Хочешь посмотреть, как это произойдет?

Взгляд у него мгновенно стал испуганно-озабоченным, он выпрямился и примиряюще вскинул руки:

– Нет-нет, что ты! Не надо мне ничего доказывать! Я прекрасно знаю, что ты и на Северный полюс можешь уйти в сарафанчике, лишь бы продемонстрировать свою независимость! Я извиняюсь и с этой минуты само послушание и скромность!

Она медленно опустилась обратно, предупреждая его взглядом, что шутить с ним не намерена. Со стороны кухни танцующей походкой подошел длинный, худой официант в таком же, как на гардеробщике, черном костюме.

– Что-то выбрали?

Максим вопросительно посмотрел на спутницу:

– Ты на что-нибудь решилась? – Вопрос прозвучал двусмысленно, вновь заставив ее предупреждающе сверкнуть глазами.

– Нет! – Она попыталась вложить в ответ изрядную долю сарказма: – Я ведь не знаю твоих возможностей. Решай сам!

Он взял в руки меню и свирепо пообещал ей:

– Уже решил!

Девушка недоумевающе замерла.

«Ужас какой! О чем это мы с ним сейчас говорили? Не знаю, что он имел в виду, но только не еду. Уж скорее, он приготовился слопать меня…»

– В общем, договорились! – Сделав заказ, Макс повелительно кивнул официанту, и тот стремительно исчез.

Через минуту им были поданы легкое вино и закуски. Макс опасливо, боясь сломать, вертел в сильных пальцах хрупкую ножку бокала с напитком. Стремясь усыпить бдительность спутницы, рассеянно сообщил, будто вел пустую светскую беседу:

– Ты знаешь, я за прошедшее время понял, что влюбился. – Сморщившись, стыдливо признался: – Чего я только не вытворял, чтобы ее забыть! И отдыхал весь сентябрь на полную катушку, и с разными девицами встречался, и не только встречался, но и… – он запнулся, сообразив, что говорит лишнее, – хотя тебе это знать не обязательно. – Покорно пожал плечами и обреченно продолжил, как человек, смирившийся со своей судьбой: – Но ничего не помогло…

Не поняв, при чем тут она, Ксюша задорно отозвалась:

– Я за тебя рада. Но для чего ты затащил меня в это чопорное заведение? Желаешь пригласить на свадьбу в качестве подружки невесты?

– Не совсем. – Он помедлил, подняв бокал к люстре и рассматривая на свет игру вина в его глубинах. Потом поставил его на стол и продолжил: – Она замужем.

Девушка назидательно прокомментировала:

– Это плохо.

Он согласно наклонил голову и добавил:

– Еще и дети есть. Двое.

Ксения решительно осудила:

– Очень плохо. Разрушать чужую семью – последнее дело.

Он побледнел и неподвижным взглядом уставился на белую жаккардовую скатерть. Сдавленно признал: