– Куда мы идём? – жалобно стонал Феликс.

– Доверься мне, – только и ответил Джаспер.

Феликс пробормотал что-то невнятное. Джаспер не обращал внимания. Он быстро шагал вдоль стены особняка, почти переходя на бег. Слишком много драгоценного времени они потеряли на кухне. Теперь весь план может пойти прахом, если не удастся добраться до монстра первыми.

Джаспер понимал, что дрессированного зверя учителя довольно легко усмирят. Но ему грело душу, когда он представлял ошарашенное лицо Стэнки, увидавшей у себя в раковине щупальце с заострённой клешнёй. Поймав монстра, друзья заработают хорошие оценки. А выпустив его, Джаспер намерен был показать этой противной школе, что нельзя так поступать с учениками.

– Джасп, – на бегу спросила Сэффи. – Ты уверен, что знаешь дорогу? Мы как будто идём на псарню.

Джаспер улыбнулся и остановился около дерева. В этом месте деревья были посажены кольцом вокруг псарни. Феликс оперся на дерево и посмотрел на Джаспера.

– На псарню? Ливневый сток ведёт сюда?

– Не совсем.

Сэффи догадалась первая:

– Собака! Ты собираешься взять собаку? Спятил?

Джаспер приложил палец к губам и прислушался. В тишине были слышны далёкие удары молотка и ругательства Мондрага. Судя по всему, он что-то чинил в дальнем углу.

– Не просто собаку, – прошептал Джаспер.

Вокруг тянулись ряды клеток с запертыми в них собаками. Слева поисковые собаки, справа – сторожевые. Поисковики, в основном спаниели, весело махали хвостами, встречая проходящих мимо посетителей. Сторожевые собаки были куда суровее. Увидев чужаков, большие псы сердито зарычали.

– Ш-ш! – зашипел Феликс так громко, что своим шёпотом заглушил рычание собак.

Все трое замерли. Звук молотка прекратился, Мондраг перестал ругаться. Стало совсем тихо.

Джаспер напряжённо вслушался. Залаяла собака.

– Тихо! – рявкнул Мондраг где-то поодаль.

Собаки в клетках послушно замолчали. Феликс медленно выдохнул. Одна из сторожевых собак подошла к решётке, приветливо завиляла хвостом и потянулась к Джасперу.

– Привет, Гав! – прошептал Джаспер.

Он наклонился к дверце, быстро достал из сумки скрепку и засунул её в замочную скважину, а друзьям скомандовал:

– Караульте! Мондраг близко! – и подмигнул собаке. – Сейчас, дружок, мы тебя вытащим.

– Тихо! Идёт! – встрепенулась Сэффи.

Щёлкнул замок, дверь открылась. Но бежать к деревьям было поздно. Друзья быстро забрались в будку и вжались в заднюю стенку. Сквозь прутья решётки было видно, как Мондраг вышел из-за угла. Ещё несколько метров – и он оказался бы прямо у них над головами. Они были в западне.

Дверца клетки была приоткрыта. Если бы псарь заметил, мимо бы точно не прошёл. А найди он внутри клетки вместе с собакой троих учеников, легко бы приятели точно не отделались.

– А-а! – злобно заревел Мондраг, стоя всего в двух клетках от них.

«Неужели увидел?» – пронеслось в голове у пленников.

– Молоток, чтоб его! Забыл у забора! – заругался хозяин псарни и, резко развернувшись, затопал в ту сторону, откуда пришёл.

Продолжая выкрикивать проклятья, Мондраг скрылся за поворотом. Его голос постепенно удалялся и становился всё тише. Ребята молча подскочили и кинулись прочь из будки. Гав бежал за ними. Минута – и беглецы скрылись в тени деревьев, боясь поверить в чудесное спасение.

– Уф! Чуть не… – Джаспер поднял глаза. Дорогу им перегородила тёмная тень. – Поймали, – упавшим голосом закончил он.

– Доброе утро! Джентльмены, юная леди!

Тень приблизилась. Ею оказался директор фон Штрассер. Старик, как водится, сидел на высоком сером коне. Пурпурную мантию он сегодня намотал себе на голову наподобие чалмы. Ни дать ни взять один из тех волхвов из рождественской сказки. Может, и подарки принёс?

Конь фыркнул, выдохнув облако пара, и ударил копытом по мёрзлой земле.

– С утра уже заняты делом? – осведомился фон Штрассер.

– Да, очень заняты, – ответила Сэффи за всех. – Выполняем первое задание. Ну, сами знаете, как это бывает, – оживилась она, как будто болтала со старым приятелем, а не с директором школы.

Директора они видели редко. Он вёл некоторые уроки, но уже не изъявлял желания лично пообщаться с учениками. В последний раз Джаспер, Сэффи и Феликс беседовали с ним, когда только начали учиться в этой школе. С тех пор прошло уже несколько месяцев, и всё это время он почти не показывался на глаза. Иногда можно было заметить, как он наблюдает из окна: молчаливый силуэт в длинной мантии и шлеме с пером трудно было с кем-то спутать. Но больше он никак себя не проявлял, будто его и не было. А сегодня вот появился.

– Задумал я тут пообедать, – обратился фон Штрассер к ученикам. – Дай, думаю, съем пиццу. И плитку шоколада. Или две. – Он посмотрел на Феликса. – Мистер Браун, мне кажется, у вас что-то на губе.

Феликс густо покраснел и вытер рот, измазанный шоколадом.

– На кухне, знаете ли, хорошая печка. Пицца в ней получается изумительная. Всегда была вкусная. – Фон Штрассер посмотрел на Джаспера в упор. – А сегодня получилась не очень. У неё какой-то необычный запах.

Джаспер почувствовал, что у него горят щёки. Но сразу вспомнил про письма и решительно отказался признать себя виноватым. Нет уж! После того как школа унизила его самым возмутительным образом, ни о каком примирении речи быть не могло.

– Уверен, у вашей пиццы вкус что надо, – ответил он, смело глядя директору прямо в глаза.

Фон Штрассер вежливо кивнул.

– О, моя дверь всегда открыта для каждого из учеников. В любой момент прошу не стесняться и заходить на чай и дружескую беседу. По моему глубокому убеждению, если человека что-то беспокоит, надо обязательно облегчить душу. А то в сердцах можно наломать дров и потом пожалеть. Но, с другой стороны, если вам как раз надо затопить печку, тогда, наоборот, дрова нужны и их придётся наломать, конечно…

Пространные рассуждения чудаковатого деда рисковали затянуться надолго. Сэффи кивнула и бодро отрапортовала:

– Спасибо, будем знать!

От её голоса фон Штрассер вздрогнул и изменился в лице. Оглянувшись вокруг, он с удивлением обнаружил, что стоит посреди леса и ведёт дискуссии с кучкой учеников.

– Счастливо оставаться! – проскрипел он не своим голосом.

Свесившись с седла, он погладил собаку по голове, а потом пришпорил коня и ускакал в неизвестном направлении. Джаспер смотрел вслед всаднику, пока тот не скрылся из вида.