Пёс захлопнул пасть, склонил голову на бок и взглянул на добычу оценивающе. Как будто решал, вцепиться или нет.

– Не надо! – прошептал Джаспер, как заклинание.

Собака села на землю и заскулила, а потом лизнула Джасперу руку. Джаспер медленно перевёл дыхание и потрепал собаку по голове.

– Хороший, хороший пёс! Правда? Ты же хороший, да?

Было так замечательно встретить здесь дружелюбное существо. Джаспер вдруг понял, как сильно соскучился по дому. Так хотелось, чтобы рядом был кто-то, кто не хочет тебя съесть! Он скучал по собакам. По домашней еде. По своей спальне, в которой все стены увешаны его рисунками – комиксами собственного сочинения. Он скучал по уютной кровати. По маме. Даже по сёстрам…

Как и обещал, он писал маме письма почти каждые две недели. В каждом последующем письме было больше вранья, чем в предыдущем. Прощаясь, мама попросила его быть осторожным, но она и понятия не имела, как сложно выполнить её просьбу, живя в интернате, кишащем монстрами.

Врать близкому человеку было противно, но что оставалось делать. Разве можно было рассказать о том, как учеников запирают в тёмной комнате один на один с монстром, или о том, что детей здесь заставляют босиком стоять на снегу. Не хотелось расстраивать маму, да и что бы она смогла сделать? Наверняка просто бы не поверила.

Больше всего на свете Джаспер хотел, чтобы мама им гордилась. Если ему удастся проучиться здесь год и его не выгонят, она будет счастлива. Забавно, но именно в этой школе её сын не считался плохим учеником. Успеваемость его была вполне приличной. Каким-то странным образом школа «Дом монстров» подходила Джасперу, усваивать материал было легко. Учителя рассказывали действительно полезные вещи – не то, что в обычной школе.

Собака потёрлась мордой о ногу мальчишки.

– Какой славный! Наверно, Мондраг тебя совсем не гладит. Да, дружок?

Джаспер почесал пса за ушами, потрепал их легонько. Затем вздохнул и поднялся на ноги.

– Кросс надо бежать, далеко ещё до школы, – пробормотал он. – Там бригада головорезов. Караулят меня. Поймают, отругают, выпишут баллы за то, что не в кровати…

Он вышел обратно на тропу, ведущую через весь лес. Собака снова залаяла. Джаспер остановился и обернулся. Собака зарычала и ухватилась зубами за край его толстовки. Потом с силой потянула на себя, пытаясь утащить Джаспера с тропы. Мальчик пытался сопротивляться, но мощные челюсти держали крепко.

С чего бы это? Куда собака хочет его утащить? Неизвестно, да и дрессировал её Мондраг. Он запросто мог подстроить ловушку. Но, с другой стороны, в правилах не сказано, что штрафной кросс надо обязательно бежать по общей тропе. Просто никому и в голову не приходило свернуть с неё. А ведь через лес, возможно, есть другой путь.

Собака снова стала громко лаять, и Джаспер понял, что у него нет особого выбора. С такими зубами не поспоришь.

– Ладно, ладно! – сдался мальчуган и позволил животному увлечь себя в заросли.

Хорошо знакомая тропа осталась позади. За её пределами лес оказался темнее и гуще, чем Джаспер мог себе представить. Вокруг раздавались таинственные звуки. Он стал прислушиваться…

Но не успел он как следует забеспокоиться, как обнаружил, что уже стоит рядом со школой, буквально в двух шагах. Собака привела его к финишу на полчаса раньше. Невероятно! Они вышли из леса и оказались почти у самого особняка. Джаспер даже не знал, что лес подходит к школе так близко.

«Во что бы то ни стало надо обойти школу по всему периметру и всё тут осмотреть», – решил он.

Территория вокруг школы хорошо освещалась прожекторами, но сам особняк возвышался тёмной громадой, и Джаспер прятался в его тени. Собака провела своего нового приятеля через дыру в заборе, а сразу за ней оказалась стена особняка. Пёс легонько толкнул мальчика и поцарапал лапой стену. Джаспер отодвинул слой засохшего плюща и под ним обнаружил небольшую дверь.

– Ты серьёзно? – изумился он, глядя на четвероногого проводника. Пёс молча смотрел ему в глаза. – Что ж, это ведь ты меня сюда привёл. Поверю тебе на слово. Спасибо!

Он наклонился, чтобы погладить собаку на прощание. На ошейнике оказалась бирка с именем: «Гав».

– Хм, у тебя необычное имя!

Гав ещё раз лизнул ему руку и безмолвно скрылся в лесу. Джаспер взялся за дверную ручку, слегка повернул её и поморщился, услышав пронзительный скрип. Он ожидал, что на плечо ему вот-вот ляжет тяжёлая рука префекта, но ничего подобного не случилось. Джаспер потянул дверь на себя, она легко поддалась. За ней открылся глубокий туннель. Внутри не было ни одной лампочки. Стоит закрыть за собой дверь – и вокруг настанет полная темнота.

Джаспер набрал полные лёгкие воздуха и ступил в неизвестность.

Протискиваться по туннелю было трудно. Проход был очень узкий, и приходилось ползти на животе по-пластунски, отталкиваясь ногами от стен. Голова то и дело упиралась в тупик, и туннель вместо того, чтобы продолжаться вперёд, шёл вверх. Тогда надо было усаживаться на пол, подтягивать под себя ноги и после этого забираться вверх по лестнице. Интересно, для чего этот туннель? Куда он ведёт?

Джаспер поднялся на несколько уровней, и теперь туннель проходил уже точно выше, чем в начале, по крайней мере на один этаж. Иногда сквозь стену доносились детские голоса и шёпот.

«Видимо, за стеной спальня для учеников», – решил Джаспер.

– У-у-у! – завыл он, надеясь напугать школьников.

Кто-то вскрикнул, голоса затихли. Джаспер ухмыльнулся. Хорошо бы так напугать Сэффи!

В этот момент в туннеле послышался шёпот. Но это был другой шёпот. Жуткий шёпот, совсем не похожий на шёпот детей. Не похожий даже на шёпот человека. Казалось, он просачивается сквозь стены:

– Крааг… кроомт… слыыы… шшш… слышшш… Джассссперрр…

Такое уже бывало раньше. Впервые этот шёпот померещился ему, когда он только сошёл с самолёта, оказавшись в школе. Потом ещё раз, когда однажды пришлось плутать в лабиринте коридоров рядом с архивом.

Скорее прочь! Джаспер пополз по туннелю быстрее. Но шёпот становился только громче и словно заполнял собой каждый уголок туннеля. А хуже всего было то, что Джаспер, кажется, начал понимать тарабарские слова, которые нашёптывал невидимый собеседник. Призрачный голос просил его услышать…

Джаспер дополз до очередной лестницы и поспешил залезть на неё как можно скорее. Когда же закончится этот бесконечный туннель? Должна же здесь быть какая-то вентиляция или что-то похожее. Он провёл пальцем вдоль стены – ничего. Поднявшись по лестнице, он пополз вперёд, теперь уже ведя рукой вдоль стены в поисках выхода или хотя бы малейшей зацепки, чтобы выбраться.