Мы с друзьями до последнего надеялись, что кафе откроют. Не дождались и решили в горы рвануть. Два часа ходу и никакой тебе цивилизации. Там тебя никто проверять не будет: в маске ты или в каске. Хотели оторваться по полной. Только вот теперь даже и не знаю. Может, дома остаться, финансы поберечь. Да и настроение рухнуло, как рубль в пандемию.

— А мне муж романтическую ночь обещал, — мечтательно протянула Ниночка, — сыновей свекровь забирает аж до третьего января. Так что мы впервые одни останемся. А то всё детские конкурсы, хороводы вокруг ёлки и спать сразу после двенадцати: пацаны-то утром прыгать по нам начинают несмотря на то, что Новый год.

— А я к родителям за город поеду, — отозвалась Марина. — Собиралась к друзьям, а они вирус подхватили, будь он неладен. — Сидят на самоизоляции вторую неделю. Родители, конечно, счастливы безмерно. Я лет пять с ними не отмечала. Как дочка выросла, стала в своей компании праздновать, так и у меня как-то семейное празднование на нет сошло. Всё больше в шумной компании. Я в юности все эти тусовки пропустила, замуж в семнадцать выскочила, дочку сразу родила, училась одновременно. Так что не до компаний было, до кровати бы добраться. А потом муж ушёл… — помолчала она. — Дочка выросла, вот я и наверстываю упущенное.

— Счастливые вы, девочки, — непривычно грустно сказала Лиля. — А я в этом году осталась одна на Новый год. Семьи нет, родители далеко. С подружкой рассорилась по глупости. Так что буду куковать в одиночестве под пластиковой ёлкой и искусственным снегом на ветках. Да ещё с работы выгнали, — она изо всех сил сморщила нос, силясь удержать слёзы.

— Лилёк, ну ты чего? Ты ж у нас самая главная оптимистка. Подумаешь, работа. Другую найдём. Мы ж крутые специалисты, — Ниночка погладила коллегу по плечу.

— Да я не про работу, я про жизнь, — вытерла подступившие слёзы Лиля. — Я, конечно, хорохорюсь, девочки, но что-то она у меня не складывается. Знаете, это как с пазлами: понравилась красивая картинка, высыпаешь из коробки рельефные кусочки и с таким воодушевлением начинаешь их собирать. Думаешь: вот сейчас получится яркая картинка, точь-в-точь, как на коробке. А картинка не складывается, то ли руки не из того места растут, то ли глаз замылился, то ли вообще пазлы друг к другу не подходят, — перепутали их с другими. Вот так и у меня в жизни: никак картинка не складывается…

— Лиль, а поехали на Новый год к моим родителям? — Марина обняла погрустневшую коллегу. — Они рады будут: любят, когда в доме много людей, когда есть, кого кормить, и есть, с кем разделить праздник. Они настоящую сосну во дворе наряжают. Отец за две недели до Нового года ставит лестницу и основательно так наряжает нашу трёхметровую красавицу. Утром встанешь — красота необыкновенная! Там сейчас снега по колено, можно на лыжах в лес пойти, можно просто надышаться вволю. Мама пироги печёт в русской печке. Они потом до Рождества могут лежать и не черствеют. Если, конечно, дочка с подружками не нагрянет и не сметет всё припасы, — улыбнулась Марина.

— А это удобно? — глаза Лили вспыхнули робкой надеждой. — Это же семейный праздник, а тут я — с боку припёка.

— Удобно, — с улыбкой ответила Марина. — С моими родителями всё удобно. Они у меня гостеприимные. И такие, знаешь, настоящие, что ли. За пазухой ничего не держат.

— А мне можно? — неожиданно робко спросила Катерина. — Ну их, эти горы. Ты так вкусно рассказывала, что мне до жути пирогов захотелось. Ты не подумай, я не с пустыми руками, я заранее накупила всяких вкусностей и шампанское у меня отличное есть, — заторопилась она.

— Можно, — рассмеялась Марина. — Вот уж родители рады будут. Настоящий праздник получится. Ну что, девочки, все вещи собрали? Идём на выход из старой жизни. Объявляю готовность номер один: в шесть вечера забираю вас и стартуем в Новый год!

— Стартуем! — хором ответили Лиля с Катериной. — И пусть он будет лучше нынешнего!

ПОТЕРЯШКА (СКАЗКА)

Маленький мальчик по имени Стёпка, закутанный в шубу и шапку, стоял посреди метели и горько всхлипывал. Он бы, конечно, плакал, но вот беда: слезинки тут же замерзали на морозе и падали на снег, оставляя на щеках следы, которые чесались и даже немного болели. Поэтому малыш просто тёр глаза замёрзшей варежкой и тихонько поскуливал.

Стёпка уже почти ничего не ждал, лишь маленькая надежда на чудо теплилась в его сердечке. Прошло довольно много времени, а пока мальчик не понимал по часам, сколько ни учила его мама. С того момента, как Стёпка свалился с санок, оставив вместо себя большой пакет из сверкающего огнями супермаркета, где они вместе с мамой выбирали подарки для гостей к новому году, кажется, пролетела целая вечность. Пакет был очень тяжёлый, чего в нём только не было: игрушечная лошадка для двоюродного братика Фимы, ёлочные игрушки для маминой крестницы Нюши, тёплая шаль для бабушки, бритва для папы, и самое главное, какой-то, тщательно упакованный в сверкающую подарочную бумагу, сюрприз для самого Стёпки.

Мальчик не хотел выпускать пакет из рук: опасаясь, что он упадёт и потеряется. Но мама строго-настрого приказала Стёпке держаться за санки, чтобы не упасть. «Иначе, — сказала мама, — подарки тебя перевесят, и ты свалишься с санок, ведь все вместе покупки весят раза в два больше, чем ты, мой ненаглядный сын». Стёпка честно-пречестно пообещал держаться, но как только уселся в санки, тут же забыл о своём слове. Он сидел и размышлял о том, что же такое интересное купила ему мама, и так крепко, обеими руками, держал покупки, что не смог усидеть на санках и свалился в снег. А яркий тяжёлый пакет с новогодними подарками удобно разместился на освободившемся месте и покатился дальше.

Малыш сначала зажмурил глазки, в надежде, что, когда он их откроет, то снова окажется на санках, и увидит впереди мамину спину в толстой шубе из какого-то лесного зверя, Стёпка забыл из какого. Мальчик немного посидел в снегу, потом стал замерзать и открыл глазки. Вокруг было темно и страшно, шёл густой пушистый снег, он падал за воротник, холодил носик и щёки, и срочно захотелось заплакать. Но Стёпка вовремя вспомнил, что он ведь — маленький мужчина, а мужчины не плачут. Так говорил папа, приходя с важной работы, где у него намечались сплошные неприятности. Это мальчик точно запомнил, хотя и не понимал сложное слово «неприятности».

Нос уже совсем замёрз, а уши даже