— Я иду на вечеринку, — сообщила Паола. — То есть это не совсем вечеринка. Это презентация в элитном яхт-клубе.

— Ты идешь туда с Ребеккой?

— Конечно, с кем же еще?

— Девочка моя, а ты уверена, что вам там будет интересно? Ну, то есть… я хочу сказать… Разве это вечеринка вашего уровня?

— Ну, мама! Не хочу мерить людей уровнями. Мы просто хотим хорошо провести время. Да и потом, где же еще искать женихов, как не в таких респектабельных местах?

— Искать… кого?!.. — Мать, похоже, была поражена.

— Женихов, — терпеливо объяснила Паола. — Я все так же хочу выйти замуж, как и на протяжении последнего времени.

— Весьма похвальное намерение.

— А для того чтобы выйти замуж, нужно встречаться с людьми, знакомиться с кем-то, кто так или иначе может подойти для роли жениха.

— Я смотрю, у вас все продумано.

Мама прекрасно знала, что, если Паоле втемяшилось что-то в голову, переубеждать, читать нотации и вообще объяснять что-либо было бесполезно.

К чести Паолы, надо сказать, что, совершив какую-то ошибку или попросту наломав дров, она не кидалась жаловаться всем подряд, обвинять весь свет в своей неудаче. Она не искала глобального сочувствия, а поддержку предпочитала принимать от не столь уж большого количества близких людей. Или просто делала выводы на будущее.

А вообще она предпочитала хорошенько посмеяться над случившимся. Проблема сразу переставала казаться такой уж значимой, а ошибки — непоправимыми…

— Ну все, ма, мне пора бежать, — сделала очередную попытку Паола. — Иначе я сильно опоздаю.

— Что ж, удачного вам с Бекки вечера. Не забудь передать ей привет.

— Обязательно!

— И, Паола…

— Да, мама?

— Не пейте много.

— Обижаешь, — засмеялась дочь.

— И звони, если очень уж задержитесь.

— Хорошо.

— Целую.

— И я тебя, мамочка.

На улице Паолу подстерегал очередной сюрприз.

Тяжелые струи серого дождя стекали по оконным стеклам, крышам коттеджей, бомбардировали темный асфальт.

Что-то дожди зачастили в Окленде, механически подумала Паола. Ведь дождь уже был, причем недавно. Совсем не типичная для Калифорнии погода.

Возвращаться и брать зонт?

Отличная идея!

Вот только потом куда девать его в яхт-клубе?

Держать в одной руке тарелочку с закусками, в другой бокал, если повезет, а в третьей… то есть где-нибудь на локте пусть висит мокрый зонт, с которого на лакированные полы падают капли воды?

Ах как нехорошо!

Нужно попытаться как можно быстрее поймать такси! Деваться было некуда, хоть Паола и собиралась доехать до торгового центра на автобусе. И уж, чего скрывать, до салона красоты тоже. А уж там вызывать такси, чтобы можно было сразу оплатить его пополам с Бекки. Та бы не рассердилась, наверное.

Паола в неположенном месте перебежала на другую сторону улицы. Водители неодобрительно посигналили ей — до пешеходного перехода отсюда было далековато.

Задрав нос, Паола проигнорировала возмущенное бибиканье. И незамедлительно была наказана.

На тротуаре и на проезжей части уже успели образоваться довольно большие лужи. Направлявшийся в сторону торгового центра «макларен» стального цвета чуть вильнул в сторону бордюра. Видимо, водитель потерял контроль над управлением.

Впрочем, «макларен» тут же выровнялся. Но его переднее колесо успело с шумом и брызгами проехаться по ближайшей к Паоле луже.

Паола ахнула.

Ее поношенное, выбранное для того, чтобы принести его в жертву новому наряду и вечеринке в яхт-клубе, платье цвета лаванды с тонкими светло-желтыми полосками покрылось мокрыми грязными разводами до самой верхней пуговицы!

— Черт! — вырвалось у нее. — И что теперь?

К ее удивлению, водитель затормозил в трех метрах от нее. Она повернулась в его сторону.

— Тысяча извинений! — горячо произнес высокий парень с темно-каштановыми вьющимися волосами, закованный в серую броню до невозможности официального делового костюма.

Даже не потрудившись захлопнуть дверцу автомобиля до конца, он направился к Паоле.

— Простите, пожалуйста, — продолжил парень на ходу. — Вы не сильно пострадали?

Тут он заметил, в каком плачевном состоянии находится платье Паолы.

— Ох, — только и произнес он.

Паола вздохнула с печальным видом.

— Позвольте, я подвезу вас. Куда вам нужно? — предложил водитель. — Я виноват и должен как-то компенсировать… Вы где живете?

— Не очень далеко. Но меня ждут… И я уже опаздываю. Даже если вы подбросите меня домой, я все равно страшно опоздаю.

— Но вам же надо переодеться, вы не можете ехать в таком виде!

Паола еще раз вздохнула и опустила глаза, изучая носки туфель со следами водных брызг на них…

Должно быть, у нее был подавленный вид. Парень осторожно взял ее за предплечье и подтолкнул в сторону автомобиля:

— Залезайте-ка!

— Зачем? — удивилась Паола. — Я правда не успею домой.

— Залезайте, я вам говорю.

Паола подчинилась.

— Пристегните ремень, — распорядился незнакомец, усаживаясь на водительское место рядом с Паолой.

Паола пристегнулась.

— Куда мы все-таки едем? — спросила она, когда машина уже двинулась с места.

— Сначала мы кое-куда заедем, — объяснил он, — это не займет много времени. А потом я отвезу вас куда скажете.

А может, он маньяк? — весело подумала Паола. Вот было бы интересно. А то столько лет на свете живу и еще ни разу не сталкивалась с маньяками.

— Кстати, меня зовут Стюарт, — сообщил предполагаемый маньяк.

— А я Паола.

— Очень приятно. Я правда сожалею, что обрызгал вас, да еще так сильно. Не в моих правилах превращать девушек в калифорнийских русалок.

— А потом подвозить их? — поддержала беседу Паола.

— Раз уж провинился, то будь любезен искупить, — подмигнул он. — А если девушка еще и красивая, то это становится приятным искуплением.

— Спасибо.

— Не за что. Вам и комплименты приятно говорить, вы от них не шарахаетесь.

— В отличие от кого?

— В отличие от множества современных эмансипированных девушек…

«Макларен» затормозил на центральной авеню.

Стюарт пояснил:

— Мы здесь выходим.