— И что ты предлагаешь?

Ивэн замялся. Волосы на его голове смешно топорщились, лицо раскраснелось, веснушки на тонком длинном носу стали заметнее.

— Да говори, не бойся, — хмыкнул Рольф. — Обещаю не буйствовать и не пытаться тебя придушить.

— Тебе нужна жена, — выпалил друг, опасливо отводя взгляд.

— Что?

Рольф нахмурился и с недоумением уставился на Ивэна Маскера. Это кто же из них двоих нуждается в освидетельствовании? Уж явно не Стейн.

— Жена, — уже увереннее повторил Ивэн. — Супруга, подруга жизни, называй как хочешь.

— Поясни, — коротко приказал Рольф и потянулся к тумбочке.

Портсигар открылся с тихим скрипом, пальцы привычно нащупали сигарету, и Рольф поднес ее к губам, но курить не стал.

— Понимаешь, если ты женишься, то по закону, даже в случае признания тебя недееспособным, твоим опекуном станет супруга, — быстро и не глядя на него, произнес Ивэн. — И тогда Эндрю придется признать свое поражение и отойти в сторону. Причем, оспорить твой брак он не сможет, в подобных случаях, согласно пятой поправке, даже консуммация не требуется.

— То есть, ты предлагаешь мне вместо назойливого Эндрю выбрать не менее назойливую женщину, которая будет жить в моем доме, считаться моей женой и постоянно путаться под ногами? — обманчиво спокойно спросил Рольф.

Он чувствовал, как тщательно лелеемое равнодушие трескается, осыпается осколками и исчезает, а душу затапливает гнев.

— Рольф, вам не обязательно жить в одном доме, — почувствовав его настроение, торопливо произнес друг. — Ну, разве что, первые пару месяцев. И потом, через пару лет вы сможете развестись. Главное, сейчас мы выиграем время, и Эндрю от тебя отстанет.

— Нет, — твердо сказал Рольф. — Этот вариант не подходит. Я обращусь к Людвигу, он мне обязан, и он сможет урезонить моего братца.

— Послушай, я не хотел говорить. — Ивэн замялся, но все же через пару секунд продолжил: — Я общался с Людвигом, и он… В общем, он не на твоей стороне.

— Значит, Эндрю и здесь успел подсуетиться?

Рольф задумался, просчитывая ходы. Плохо, что кузен сумел обработать канцлера. Вот же гнида, везде пролез. В каждую щелочку просочился.

— У меня есть на примете парочка милых девушек хорошего происхождения, которые с радостью сыграют роль твоей супруги, — не совсем уверенно сказал Ивэн и посмотрел на него с такой опаской, словно ожидал, что Рольф прямо сейчас проявит ту самую недееспособность, о которой говорил кузен Эндрю.

— Не нужно, — покачал головой Рольф. — Не думаю, что все настолько критично.

— Рольф! — вскинулся Ивэн Маскер. — Ты не понимаешь, все действительно очень серьезно. Я не хотел тебе говорить…

Маскер замолчал, а потом решительно достал из папки свернутый вчетверо лист и протянул его Стейну.

— Вот, почитай. Письмо Эндрю. И не спрашивай, как оно ко мне попало, это не имеет никакого значения.

Рольф расправил бумагу и пробежал глазами первые строки. И чем дольше читал, тем плотнее сжимались его губы.

— Мерзкий ублюдок, — едва не смяв письмо, выплюнул он и отбросил исписанный убористым почерком листок. — Все продумал.

— А как ты хотел? Он давно к титулу примеряется, а тут такая возможность, — вздохнул Ивэн и без перехода добавил: — Рольф, я предлагаю тебе единственный приемлемый выход. Ты и сам это понимаешь.

Стейн понимал. Но как же не хотелось переступать через свои принципы!

— Если ты согласен, я через час привезу тебе на выбор несколько девушек, выберешь из них одну.

— Не нужно, — отказался Рольф. — У меня есть подходящая кандидатура. Только разведемся мы не через два года. Думаю, шести-семи месяцев будет вполне достаточно.

Он снял со спинки стула сюртук, надел его, игнорируя попытки друга помочь, потом подтянул кресло, пересел в него и подъехал к двери. Открыл ее и позвал:

— Тера Экман!

Сестра торопливо прибежала на зов.

— Лорд Стейн?

Она переводила взгляд с него на стоящего за его спиной Ивэна, и в ее глазах плескалось волнение.

— Тера Экман, у вас есть муж? — спросил Рольф.

— Нет, — удивленно ответила девушка, и на ее живом, подвижном лице отразилось недоумение.

— Жених?

— Нет, — помотала она головой.

— Документы с собой?

— Да.

— Что ж, хорошо, — кивнул Рольф. — Вы мне подходите.

— Простите?

София закусила губу, переводя взгляд с него на Ивэна, и нахмурилась.

— Сколько времени нужно, чтобы оформить брак? — обратился он к другу.

— Не больше получаса. Я привезу служащего и он зарегистрирует ваши отношения прямо здесь. Правда, вам нужно будет изобразить любящую пару, — словно извиняясь, улыбнулся он Рольфу и пояснил: — Так надо. Чиновник мэрии должен быть уверен, что ваши чувства искренни, в случае чего, он подтвердит под присягой, что ваш брак — подлинный союз двух любящих сердец.

— Простите, о каком браке идет речь? — уточнила София, и с ее лица сошли все краски.

— О вашем, тера, — улыбнулся ей Ивэн.

Сестра растерянно моргнула и открыла рот, собираясь возразить, но Рольф не дал ей сказать ни слова.

— Это не обсуждается, — твердо произнес он и в упор посмотрел на девушку. — Я заплачу вам пятнадцать тысяч ронов, а вы сыграете роль моей жены. Это ненадолго. Через полгода мы разведемся, и я выплачу вам еще десять тысяч.

— Но зачем?

— Так нужно, — отрезал он и добавил: — Решайте. Или принимаете мои условия, или собирайте вещи и выметайтесь. Где выход вы знаете.

— Тера Экман, это очень хорошее предложение, — решил смягчить его слова Ивэн. — В результате этой сделки вы станете богатой женщиной. И вам не о чем волноваться, все абсолютно легально. К тому же, лорд Стейн — человек чести. Он не причинит вам вреда.

— Но…

— У вас есть три минуты, чтобы ответить да, — ровно произнес Рольф, пристально глядя на девушку.

«Ну же, София Экман, решайся, — думал он, рассматривая вновь порозовевшие щеки и блестящие волнением глаза. — Я ведь не мог в тебе ошибиться».

В тишине комнаты отчетливо слышалось тиканье часов. Минута. Вторая…

— Хорошо. Я согласна, — ровно за секунду до обозначенного времени, ответила София и свела брови, пристально вглядываясь в его лицо.

В зеленых глазах сверкал вызов и что-то еще, чего он пока не мог разобрать.

«Удачи, девочка, — мысленно усмехнулся он, и сам удивился тому, что испытывает удовольствие от этой безмолвной дуэли. — Что бы ни заставило тебя сказать да, она тебе понадобится».