Сразу после перехода границы Монсэльм повёл команду на северо-восток от основной дороги. И как раз вовремя. Зоркие глаза Ринэи рассмотрели отряд воительниц, которые как раз шли к границе.

— Надеюсь, они не начнут глупую войну по такому нелепому поводу, — задумчиво сказала она.

— Люди глупы. Потому и войны глупые, — с философским видом пожал плечами Рэнг. — Знала бы ты, сколько войн возникало в истории на пустом месте.

— Вот истории меня учить не надо! Я её хорошо знаю, — огрызнулась принцесса.

Мала с иронией хмыкнула и оглянулась на идущего позади всех Винченцо.

— Эй, коллега по мелким пакостям, разреши задать вопрос, — окликнула его мабирийка.

— Да, что ты хотела спросить, синьорина? — подмигнул ей вендецианец. — Если что, я сегодня ничем не занят, можем отужинать вместе.

— Ха-ха! Да ты шутник! — рассмеялась Мала. — Мы и так будем ужинать вместе.

— Правда? — с недоверием, но ещё и с некоторым предвкушением, спросил Винченцо.

— Правда, мой хороший, — перешла на громкий шёпот воительница, но так, что слышать могли все члены команды, даже Монсэльм. — Только ты и я… и все остальные тоже! Мы ведь сегодня будем ужинать и спать все вместе на природе!

Ринэя прыснула в кулачок, глядя на нескрываемое выражение досады на лице Винченцо. Принцесса отвлеклась и едва не споткнулась об очередной камень. И как Мала ухитряется беседовать, повернув голову, и при этом ловко прыгать по камням в этой скалистой местности? Наверное, годы тренировок.

— Но вопроса это не отменяет, — мабирийка снова повернулась к Винченцо. — Тебе не боязно покидать родную страну и уходить неизвестно куда?

— Даже так? — протянул плут, ловко перепрыгивая высокий треугольный камень. — Честно, очень страшно. Но я думаю, что справлюсь с этим. Должен справиться.

— Вот это настрой! — довольно воскликнула Ринэя. — Всегда бы так! Что там дальше по программе, Монсэльм, а?

Бывший капитан ответил не сразу. Пока он напряжённо всматривался в очертания родной страны, лежащей перед ним.

— Сейчас горная тропка закончится. Мы выйдем на виноградные холмы.

— Это, по-твоему, тропка?! — возмутилась Ринэя. — Да тут сам Владыка Мрака ногу сломит! Вон там, к западу, была тропка.

— То была дорога, — отмахнулся партанентиец, а принцесса едва не поперхнулась.

«Боюсь представить себе, что здесь считается бездорожьем».

— За виноградными холмами юга Партанента начнутся деревни района Шампо. Самые южные из них можно увидеть уже отсюда, — махнул рукой Монсэльм.

— Странно, — всмотрелся в лежащие впереди холмы Рэнг. — Или мои старые глаза меня подводят, или эти земли уже давно заброшены. Ринэя, дитя, можешь посмотреть на вон те виноградные заросли?

— Извини, дедуля, но я слабо разбираюсь в винограде и не смогу отличить сельскую культуру от дикорастущего, — развела руками принцесса.

— Дикий, — прищурившись, обвел взглядом холмы внезапно прервавший долгое молчание Нирн. — И холмы те не просто заброшены. Даже здесь я чувствую странный запах. Будто гнилостный аромат разложения.

Друзья остановились, как вкопанные. Нирн становился неразговорчивым именно перед такими моментами, когда начинал чувствовать очередную тёмную дрянь, которая непременно встанет на пути отряда.

— Что же, — первая нарушила повисшую тишину Ринэя. — Нам ли бояться тёмных и их слуг? Идём, друзья! Взглянем, что там за ароматный монстр поселился!

Монсэльм опомнился и зашагал дальше, пока энергичная принцесса не обогнала его. Один лишь Великий Свет знает, с чем им предстоит столкнуться. Но почему-то никто, даже Винченцо, не испытывал страха перед неведомым чудовищем. Только лёгкое беспокойство.

Глава 5. Тёплая встреча в Партаненте

Хотя в рамках моего исследования я рассказывал преимущественно о нациях человеческого вида, но стоит также рассказать об иных нациях, что благополучно сосуществуют рядом с людьми. В первую очередь я бы отметил наиболее миролюбивых и бесконфликтных существ, серых гремлинов.

Внешне эти существа отличаются от часто встречающихся черных гремлинов лишь цветом кожи, пепельно серой, однако их моральные качества развиты в значительно большей степени. Они мирные земледельцы и ремесленники. В каждом крупном городе центральной и северной частей центрального континента есть их диаспоры, а на территориях данных королевств есть деревни серых гремлинов. Исключением является только Партанент, находящийся в южной части континента.

Серые гремлины не преуспели в тонких искусствах и тонких ремёслах, но из них получаются превосходные повара. Правда, их кроткий нрав обычно играет против них, ведь нередко серые гремлины терпят притеснения со стороны других видов.

«Нации Кранго», профессор кафедры философии Академии Крыльев Руцуго Сиреневый. 468 НВ

Деревни холмов Шампо действительно оказались заброшенными. Только в одной из них, самой южной, друзья увидели местных жителей. Всего три семьи, занимающие три дома.

Ринэе было слегка непривычно видеть картину работящих двухметровых женщин, особенно женщины-кузнеца с внушительными мускулами и увесистым кузнечным молотом на плече, рядом с щупленькими женоподобными мужчинами, даже мужчинками. Монсэльм рядом с обычными партанентийцами выглядел брутальным силачом, вроде тех зверского вида героев, что увиты мускулами и испещрёны устрашающими шрамами.

— Мы последние остались. Остальных выжили чёртовы бандиты, — скривилась от досады женщина-кузнец, которую звали Аполлин.

— Не последние, дорогая, — заметил щупленький мужчина рядом, нарядный и надушенный. — Есть же ещё серые гремлины к северо-востоку.

— Не говори ерунды, Фредерик, — скривилась женщина. — Эти что есть, что нет. Лучше займись своими мужскими делами. Постирай и погладь вещи.

— Че-чего? — поднялись брови у Ринэи. Принцесса задумалась и немного подзабыла про особенность Партанента.

— Я и говорю, — раздражённо продолжила Аполлин. — Эти гремлины — народец, конечно, неплохой, но воевать они ни черта не умеют. Так что, скорее всего, уже и нет их там. Сбежали из своего посёлка. Ладно, некогда мне с вами лясы точить. Нужно же ещё лошадь подковать.

— Но я всегда думала, что гремлины — это пакостники, подверженные влиянию тьмы, — пробормотала принцесса, глядя вслед Аполлин.

— Подруга, не все гремлины плохие, — Мала так «легонько» хлопнула её по плечу, от чего Ринэя едва не полетела носом в землю.

— Эй, аккуратней! — обернулась она, сверля подругу гневным взглядом.

— Бывают чёрные, серые и белые гремлины, — глубокомысленно начал Рэнг, поглаживая бороду. — Чёрные в большинстве своём являются пакостниками и негодяями по натуре. Серые — миролюбивые, но в целом не особо блистающие крестьяне. Белые имеют некоторую магическую силу и выступают на стороне сил света. Сейчас белые гремлины живут только в Пареенде, насколько мне известно.

— Это всё интересно, — мягко начал Нирн. — Но что нам делать, старик?

— Пройти другим путём мы не можем, — покачал головой Монсэльм. — Тогда попадём под прицел воительниц. Вообще лучше брать восточное направление.

— Тогда мы выйдем к гремлинам, — заметил Нирн. — Не будет ничего плохого?

— А что может быть? — Ринэя