— Да-да, обычное дело, — принцесса, позёвывая, присела за стол. — Но что-то там мои спутники задерживаются.

— Сначала они пришли небольшой группой. Просили дать им убежище и работу. Мы, серые гремлины, миролюбивый народ. Мы стараемся не отказывать в помощи нуждающимся. Были случаи, что у нас находили пристанище даже люди. Но только на этот раз мы столкнулись со столь чёрной неблагодарностью.

— А какой ещё благодарности ты ожидал от чёрных гремлинов? — с усмешкой съюморила Мала. — Дальше можешь не продолжать. Вы помогли десятку, а они притащили за собой сотню. Теперь они захватывают ваши дома, ваши поля, ваши места добычи необходимых для жизни ресурсов. Обычная история, когда светлые жалеют тёмных, — скрестила пальцы перед лицом воительница.

— К сожалению, некоторых тёмных останавливает только смерть, — вздохнул Рэнг, задумчиво приглаживая бороду. — Такова их природа, против неё не пойдёшь.

— Я… не знаю, — начала Ринэя, глядя больше в столешницу, чем на друзей и старосту серых, собравшихся за одним столом. — Я бы не хотела грести всех под одну гребёнку, как вендецианцев. Я поняла, что ненавидеть весь народ глупо.

— Очень зрелое размышление, Ринэя, — заметил Нирн.

— Но что ты предлагаешь, синьоринка? — спросил Винченцо. — Ты же видела, что уговоры не помогают.

— Я предлагаю, — Ринэя решительно поднялась со своего места, пристально осматривая всю компанию, — отправиться прогуляться по поселению и посмотреть на жизнь местных жителей. Может быть, всё не так плохо, как рисуют?

— Это только отсрочит ваше понимание действительности, — вздохнул Длык. — Черные — глупые и агрессивные животные, не гремлины.

— Нда, выглядит это некрасиво со всех сторон. Как хорошо, что у людей нет такой расовой ненависти друг к другу. Как и рас, впрочем, — задумчиво протянула Мала и тут же с ехидной улыбкой посмотрела на Ринэю. — Разве что иногда националисты встречаются, хих!

— Вот только не надо опять напоминать про мою ошибку с вендецианцами! — возмутилась Ринэя, всплеснув руками. — Пойдём уже, друзья! — принцесса вышла из гостиницы, придерживая, на всякий случай, берет рукой.

Ринэя была в состоянии шока. Староста если и преувеличил ужас ситуации, то ненамного. Чёрные гремлины вели себя вызывающе, задирали серых собратьев. Один раз принцесса даже увидела, как прямо посреди главной площади, которую серые гремлины использовали для праздников и представлений артистов, чёрные резали и потрошили зайцев, заливая всё вокруг заячьей кровью. Улицы были завалены мусором, который прямо на глазах девушки выбрасывали именно гремлины тёмного вида.

— Неужели Длык был прав? — потрясённо вздохнула Ринэя уже на обратном пути. — Всё именно так. С ними невозможно говорить.

«И ведь я догадывалась. Ещё с первых своих столкновений с чёрными гремлинами под часовней и в пещере золотой ветви».

Тут принцесса услышала шум и сдавленный писк справа, от пространства между домами, где резвились детишки гремлинов.

— Отдай! Это моя игрушка!

— Теперь моя! Скоро вы здесь жить не будете, серые свиньи, хе-хе-хе!

Ноги резко развернувшейся девушки сами понесли её к месту, где творилось бесчинство. Там Ринэя увидела двух детёнышей серых гремлинов, которых окружила стайка чёрных. При этом за действиями чёрных гремлинов с одобрением наблюдал один из взрослых этого вида.

— Вот, значит, как обстоят дела, — Ринэя быстрым шагом подошла к группе существ, забрала отобранную игрушку у одного из чёрных и вернула её законному владельцу.

— Ты кто такая?! — к ней подошёл взрослый гремлин с недвусмысленной угрозой вертя в руках кривой нож.

«Ох, опять меня не воспринимают всерьёз из-за роста», — с негодованием подумала принцесса. Она была всего на голову выше гремлинов. Будь на её месте Нирн, этот уродец и пикнуть бы не посмел.

— Будущая Защитница Пареенда, — процедила Ринэя, глядя строгим взглядом своих серых «стальных» глаз прямо в лицо чёрному. — Пошла вон, мразота.

Девушка говорила спокойно, но чёрный нутром почувствовал, что если он скажет хоть слово против, то будет не просто убит, а стёрт из бытия. От принцессы исходила такая сила и ярость, что перетрухнувший гремлин ретировал, забыв даже про детей. Те с визгом помчались вслед за своим сбежавшим защитником.

— Пора что-то делать, — вздохнула успокаивающаяся Ринэя, как вдруг почувствовала, что кто-то дёргает её за рукав. Она обернулась и увидела тех двух детей серых гремлинов, которые смотрели на неё с восторгом, совершенно незнакомым девушке.

— Спасибо вам, Защитница, — тихо сказал один из детёнышей. — Я уже думал, что нам конец.

— Я всегда представляла себе, что однажды придёт тот, кто сможет защитить всех! — бойко пропищало второе существо, оказавшееся гремлином женского пола. Ринэя неуверенно посмотрела на неё. Она сама с трудом отличала мальчика от девочки у гремлинов. Разве что глаза у девочек больше и черты лица менее резкие.

— Эм, спасибо, — неловко улыбнулась принцесса, наклонившись и легонько погладив детей по головам. — Я сделала то, что должен был сделать любой на моём месте. Идите по домам, хорошо?

— Вы настоящая Защитница! — крикнула девочка. — Мы с братишкой будем молиться Великому Свету за ваш успех!

— До свидания, — тихо попрощался мальчик.

Оба ребёнка ушли на улицу, где побежали к одному из домов. А Ринэя стояла какое-то время в ступоре от услышанного. Где-то в глубине души она чувствовала, произошло нечто важное, что ей следует запомнить и осмыслить.

— Какая досада, кхек, — услышала Ринэя за спиной. Обернувшись, принцесса увидела приближающегося чёрного гремлина. Тот был не похож на других. Его потускневшая кожа была покрыта морщинами, а в глазах виднелась сетка капилляров.

— Пришёл мстить за выгнанных хулиганов? — прищурилась девушка.

— Кхек, кхек, кхек, — то ли закашлялся, то ли рассмеялся гремлин. — Девочка, не стоит мыслить так радикально. Те, кого ты видишь в этом поселении, были выгнаны из наших гор. Преступники, тунеядцы, предатели и прочая грязь. Именно такие приходят в другие поселения и начинают помыкать местными жителями. Мои горные собратья совершенно иные, прошу тебя подумать над этим, будущая Защитница Пареенда. Далеко не все из наших такие, как это отребье.

— А ты совсем не похож на тех сволочей, которые превратили город серых в свой притон, — задумчиво протянула Ринэя, осматривая старика. — За что тебя выгнали?

— Ошибки молодости, которые дали плоды в старости, кхек, — его вновь согнуло от кашля. — Я давно понял, что был не прав, но у меня не хватает духа вернуться к сородичам и попросить о прощении. Да и кому я, древний старик, нужен? Мой век уже сегодня подойдёт к концу.

Чёрный гремлин сел на землю, содрогаясь от приступов кашля.

— Дедуля, что с тобой? — подошла поближе обеспокоенная принцесса.

— У моего народа есть особый дар. Не сила, не магия, не интеллект. Перед тем, как умереть своей смертью, мы способны заглянуть в будущее, — прохрипел