Машинально она снова потрогала карман рюкзака, проверяя, на месте ли еще дневник. На месте. Макс безумно хотела достать его, снова записать свои воспоминания за последний день. Но не сейчас. Джо постоянно косился на нее.

Опустив рюкзак, Макс подтянула к себе на сиденье ноги и обхватила худенькие колени руками, положив на них подбородок. До сих пор ей было не по себе из-за сна. Да какой там сон! Все эти жуткие воспоминания никак не уходили из ее памяти. Понимала она поначалу далеко не все, но после, стоило остаться совсем одной, Макс осознала многое. Теперь никто не заботился о ней, не закрывал спиной, чтобы она ненароком не увидела новый мир как он есть, без прикрас.

Макс вздохнула, наблюдая, как капли дождя стекают по стеклу. Она не любила осень. Не любила эту серость, которая всегда вызывала лишь грусть и отчаяние. Спать больше не хотелось, ведь за одним воспоминанием всегда следует другое. То, которое не стоило поднимать из глубин памяти. То, о чем даже думать было страшно.

Девушка крепко зажмурилась на пару мгновений. Казалось, она снова начинает проваливаться в такой нежеланный сон, но вдруг почувствовала, что машина остановилась. Открыв глаза, Макс раздраженно убрала за ухо прядь темных волос, упавшей ей на лицо. Она заметила, как напрягся Джо, да и водитель, тоже привстав, всматривался вперёд. Казалось, один лишь Крис оставался всегда спокойным.

— Макс, Билли, сидите в машине тихо. Особенно ты, девочка, — твердо сказал Крис, после чего кивнул Джо и вышел из машины.

Макс осталась в машине, нетерпеливо ерзая на сиденье и наблюдая за двумя мужчинами, которые двинулись навстречу тем, кто преградил дорогу их машине, но разглядеть через пелену дождя было не так-то просто.

Кажется, там было двое или трое человек. Но больше сказать было невозможно.

Правда, Макс понимала, что хорошего ждать не приходится, скорее, наоборот. Возможно, обычные мародеры, и это, если им повезет. От таких легко откупиться шмотками или канистрой дорогущего теперь топлива. Лишь бы не создали неприятностей. Но были и такие, для которых нажива стояла не на первом месте. Слухи о жестокости расползались по брошенным землям, проникая в немногочисленные лагеря выживших. Только вот откуда брались эти слухи? Ведь все, кто сталкивался с этими нелюдями вряд ли могли уже что-то рассказать. На деле, это была весьма крупная группировка людей. Чаще всего те, кого встречали несчастные выжившие на улицах, были лишь шестерками, простыми исполнителями незамысловатых приказов и, как раз-таки, распространителями информации. Тайна того, кто стоял за всем этим, обрастала подробностями, слепленными, в основном, из сплетен, отчего становилось еще страшнее. Неизвестность всегда пугала, а в этом случае все преумножалось в разы.

Крис не спеша подходил к неизвестным, посматривая на них из-под капюшона. Джо, поправив на плечах куртку, остановился рядом со своим другом, оглядывая незваных гостей. И, правда, их было трое. С первого взгляда сказать было сложно, сколько лет этим людям, кто они такие, вооружены или нет. Одеты они были весьма колоритно, было очевидно, что они не брезговали попадавшими в их руки дарами: высокие ботинки или сапоги, джинсы, у одного даже были наколенники, теплые добротные куртки, шарфы закрывали лицо до носа, один из неизвестных был, к тому же, в лыжных темных очках и шапке, на пояса была навешана куча приблуд, в том числе и кобура для пистолета, однако, само наличие оружия определить было сложно.

— Куда держите путь, друзья? — громко поинтересовался тот, что стоял в центре, зацепив большие пальцы за пояс джинсов.

Крис не повел и глазом, спокойно скрестил руки и невозмутимо ответил:

— Мы едем в большой город. Думаю, все мы знаем об этом месте, — проговорил он.

— Возможно, вы поможете и нам? — не стесняясь, проговорил один из мужчин, — кажется, место в машине у вас есть. Мы все поместимся.

Крис тихо хмыкнул, осматривая их из-под своего капюшона. Он, казалось, выжидал.

— Боюсь, мы ничем не сможем вам помочь, — спокойно сказал Крис, подразумевая, что разговор окончен.

Трое незнакомцев переглянулись, и на их лицах появились недобрые усмешки. Джо завел руку за спину. Казалось, одно неверное движение чужаков, и он был готов к действиям. Крис выглядел более расслаблен, словно беседовал со старыми знакомыми.

«Что же там происходит?» — терзалась Макс, наблюдая за всей этой ситуацией со стороны, и, в то же время, стараясь не высовываться.

Но она не успела даже поразмыслить над ситуацией. В один миг дверь машины с ее стороны распахнулась. Макс даже не крикнула, когда ее грубо схватили под руки, вытаскивая прочь из машины. Билли, сидевшего за рулем, неизвестные так же ловко, быстро и без лишнего шума повалили лицом в землю.

Брыкающуюся изо всех сил Макс, словно старый мешок, бросили на мокрый асфальт, но через пару мгновений резко подняли на ноги и, заломав правую руку за спину, повели вперед к тем троим.

Крис слегка покосился на нее, но после снова перевел взгляд на незнакомцев.

— Интересно, — проговорил тот, который стоял в центре, — друзья мои, думаю, мы точно сможем договориться.

Кто-то пихнул Макс в спину, приложив по почкам, и она, охнув, оказалась в вонючих объятьях одного из незнакомцев.

— Уговорили, господа, — он усмехнулся, — я оставляю машину вам! А взамен… девушка наша. Надо же, молоденькая. Давненько таких не видел.

Сердце Макс вмиг упало в пятки.

«Отличная сделка, не правда ли!» — пронеслось в ее голове.

— Да ни за что! — с усмешкой выпалил Джо, — увы, она уже занята.

Незнакомец, улыбаясь, покачал головой, еще сильнее заломав руку дергающейся Макс. От боли потемнело в глазах, но она лишь стиснула зубы.

— Я так не думаю. Варианта лишь два, и будет лучше выбрать все же что-то. Да, поскорее.

«Давай, Макс… думай…» — пронеслось в ее голове, но, как назло, не было ни единой дельной мысли.

— В противном случае… — продолжил мужчина, — мы заберем все…

Один кивок, и те двое, что вытащили Макс и Билли из машины, снова двинулись к транспорту.

— Даю фору… пять минут, — он сжал свободной рукой челюсть Макс и повернул к себе боком, громко чмокнув в щеку, чем вызвал очередной приступ тошноты, — ты идешь с нами, крошка.

Мужчины не двигались, кажется, выжидали, а державший Макс лишь усмехнулся.

— Время пошло, господа! — он чуть надавил на руку Макс, чтобы та двинулась вперед.

Только вот сама Макс уже устала быть послушной. А от новоявленных «друзей» толку оказалось немного. И Крис, и болтун стояли, выжидая. Девушка резко дернула свободной рукой, моментально, с