Однако, толком отдохнуть она все же не смогла.

— Все. На месте, — сухо сказал Крис и вышел из машины, — дальше пешком.

— Эй, далековато же топать, — принялся, было, возмущаться болтун.

— Ничего, меньше языком будешь чесать. Машину укрой, — Крис обернулся к Билли, отдавая тому приказы, — топливо слей, спрячь в нашем же месте, а вы, не стойте, берите барахло.

Это уже относилось к ним. К Джо и самой Макс.

Девушка неловко вылезла из машины, поразмяла ноги и сразу же схватила свой рюкзак. Кроме того, ей предстояло нести еще несколько объемных сумок. Наравне с мужчинами. О послаблении не было смысла просить. Как же все же хорошо, что вещи собирала именно она!

«В таком деле самое главное — помнить о дыхании». Макс мельком улыбнулась, вспомнив слова отца. Как много они тогда прошли пешком, прячась от других людей…

— Не спи! — гаркнул на ухо Джо, и, заржав, пошел вперед.

Макс вздохнула. Не дождетесь — ей хотелось им крикнуть, как в детстве, когда она чувствовала несправедливость, обижалась на друзей или родителей, когда что-то шло не так, как было первоначально задумано. Но для всех окружающих она не ребенок, и сейчас не существует справедливости вообще.

Они шли через лес. Повсюду были поваленные искореженные деревья, словно снесенные страшным ураганом. Приходилось быть все время начеку: извилистые цепкие корни норовили ухватить за лодыжку, а вездесущие ямы, а то и разломы, только и поджидали незадачливых жертв. Макс не уставала поражаться масштабам пронесшегося по земле катаклизма. Казалось, больше нигде не осталось целого, не потревоженного места. Все было изуродовано. А теперь люди лишь довершали начатое природой дело.

— Тяжело, мелкая? — Джо все время вертелся рядом, так, и теперь, немного отстал от идущего впереди Криса.

— Нет.

— Давай-ка я тебе помогу?

— Нет.

— Ну-у, не стоит быть такой гордой, малышка, сочтемся, обязательно.

Макс решила на этот раз промолчать. Жаль, что руки были заняты. Хотя, с другой стороны, может, именно этого он и добивался.

— Тебе ведь ничего не стоит, мелкая? Знаешь, сколько я уже без женщины?

— Так вот в чем дело, — Макс замедлила ход, стараясь восстановить дыхание, — именно поэтому ты ко мне привязался?

— Конечно, — даже в темноте она могла различить все его 32 зуба, — ты не пожалеешь, детка.

— Наверное. Но ты уж точно пожалеешь, — с этими словами она вновь ускорилась, высматривая спину Криса впереди.

— Эй! Что ты имела в виду?!

Макс промолчала, однако, позлорадствовала про себя. Пусть помучается, гад.

Пару раз она спотыкалась, когда головная боль особенно сильно давала о себе знать. В целом, самочувствие было приемлемым. Возможно, сказалась обстановка: хвойный лес, относительно чистый воздух и физическая нагрузка. Сейчас Макс чувствовала себя спокойно. Никто не желал ее смерти, никто не душил, измененных тоже не наблюдалось.

Однако, и дальше рассчитывать на поблажки организма не стоило. Поэтому ей так хотелось побыстрее добраться до пункта назначения.

Она увидела, что Крис махнул рукой, и они тут же облегченно повалились на холодную землю. Даже Джо ненадолго заткнулся, стараясь отдышаться.

— Прибыли, — сказал Крис, осматривая свою маленькую группу, — пойдем, Макс, сейчас я познакомлю тебя с остальными.

Только этого еще не хватало!

Макс нехотя поднялась и отряхнула землю со штанов, взяла рюкзаки и поплелась за Крисом. Оказывается, есть еще кто-то… Все же, это… весьма неожиданно.

Через десяток шагов она увидела двухэтажный дом. Очевидно, что раньше это было жилище довольно состоятельных людей, любивших отдых на природе, охоту, рыбалку и прочие развлечения прежнего спокойного мира. Сейчас же широкие панорамные окна заменили толстые, добротно сбитые фанеры и доски, вокруг самого дома появился широкий и высокий каменный забор, были выкопаны рвы. Большего ей рассмотреть не удалось. Однако, если слух ее не подвел, где-то невдалеке лаяли собаки.

Крис открыл перед ней дверь, и Макс разом окунулась в тепло. Где-то рядом трещали дрова.

Камин, наверное, — машинально подумала девушка, и пошла следом за Крисом. Позади слышались причитания отдохнувшего болтуна.

Внутри приятно пахло. Хвоей и еще какими-то травами. Макс с удивлением поняла, что здесь даже чисто. Это открытие стало для нее шоком. Она не могла представить себе того же Джо, натирающего полы.

— Макс, иди сюда, — Крис открыл перед ней еще одну дверь, и девушка оказалась в большой комнате. И здесь было, по меньшей мере, два десятка людей.

— Мы приехали! — довольно пробасил Крис, и Макс покосилась на него. Ей показалось, что настроение вожака слегка изменилось, словно он сбросил все тревоги, словно он очутился… дома?

— Видели! Сэм уже доложил. Шумели так, что за версту было слышно!

К Крису вышла уже немолодая поседевшая женщина. Она крепко его обняла и сразу же вперилась острым взглядом в нагруженную рюкзаками Макс. В комнате стало тихо. Все словно затаили дыхание.

— Кто это у нас, Кристофер?

— Новенькая. Нашли по дороге.

— Новенькая, говоришь?

Женщина обошла Макс по дуге, цепко осматривая ее.

— Звать как?

Девушка поняла, что теперь обращаются к ней.

— Макс.

— Макс! Тьфу, небось, сама себе и придумала имечко! Да ладно! Рюкзаки брось здесь, дети разберут все.

Дети?! Макс затаила дыхание. И, правда, тут же перед ней оказалась парочка семилеток, которые деловито начали распаковывать собранное добро.

* * *

— Значит, троих моих людей сумела убить какая-то соплячка?! Девочка-подросток?!

Грозный, полный возмущения голос эхом разносился по широкому подвальному помещению. На стенах, за которыми давно никто не ухаживал, облупилась серая краска, местами с потолка капала вода, безумно действуя на нервы. Внутри было холодно и сыро. Не смотря на большую площадь помещения, заставлено оно было чуть ли не до потолка различными коробками, ящиками с оружием, даже бочками с топливом.

На одном из ящиков с боеприпасами и стоял мужчина. Он был высокий, с аккуратно выбритыми висками. У него были чуть прищуренные глаза, тонкий нос и губы, которые обычно искажались ухмылкой, но в этот миг он был зол и раздраженно прикусывал зубами незажженную сигарету. Все здесь знали его кожаную байкерскую жилетку с эмблемой в виде черепа в шлеме с крыльями.

Выплюнув в сторону сигарету, он спрыгнул с ящика и, положив одну руку на револьвер, подошел к стоящему впереди всех мужчине. Тот стоял полусогнутый и держался за наскоро перевязанный бок, который лишь на время перестал кровоточить от полученного ранее ножевого ранения, но все также неумолимо продолжал болеть.

— Повтори еще раз, Андерсон, — он подошел к нему почти вплотную, буквально источая жар от распирающего его гнева, — ты хочешь сказать мне, что вас, пятерых кретинов, побила девчонка?!

Тот