Павел Петрович прекрасно понимал, что отступление в такой ситуации равносильно поражению. Американцы не остановятся, пока не уничтожат весь русский флот. Тем самым битва превратилась в кровавую мясорубку. Корабли взрывались, разлетаясь на куски, оставляя после себя лишь облака пыли и обломков. Бесчисленные плазменные лучи прорезали космическую тьму, скрещиваясь друг с другом и после этого вгрызаясь в свою очередную жертву…

Американцы, почувствовав скорую победу, не ослабляли натиск и несмотря на высокие потери упрямо летели вперед. Русские корабли также один за другим выходили из строя, превращаясь в пылающие обломки и безжизненные остовы, но сомкнутые в плотны порядки, по прежнему держали строй, не позволив врагу пробить его ни в одном из квадратов…

В самый разгар битвы, когда казалось, что русские выстояли этот самый страшный навал, а четыре американские дивизии начали постепенно одна за другой сдавать назад, произошло то, чего следовало ожидать. Те самые сто двадцать кораблей султана Селима, до этого момента застывшие в бездействии, внезапно ожили и начали медленно двигаться, направляясь прямиком в «тыл» нашего построения.

— Господин адмирал, османы зашевелились! — воскликнул один из дежурных офицеров на мостике флагмана Дессе. — Они явно собираются вступить в битву и атаковать…

— Кого? — недоуменно спросил у оператора, его напарник. — Американцев?

— Нет, — обреченно прошептал адмирал Дессе, слыша разговор своих подчиненных, — нас…

В эфире с мостика лейб-флагмана «Москва» со стороны императора Константина неслись проклятия в сторону султана и его адмиралов, но Павел Петрович уже не обращал на это никакого внимания. Лицо нашего командующего исказилось гримассой гнева и отчаяния. Он понимал, что это конец. Окруженные с двух сторон, русские корабли не имели ни единого шанса на продолжение боя…

* * *

— Что там с «Ла Султаной»? — напомнил оператору, Коннор Дэвис. — Ответили на запрос?

— Султан Селим первым пожелал связаться с вами, адмирал, — произнес в ответ офицер связи.

— Выведите его на главный экран…

Изображение дрогнуло, и на мониторе перед американским командующим показалось лицо старого османского правителя. Коннор сдержался, чтобы не послать Селима в первую же секунду разговора.

— Эфенди Дэвис, — Селим холодно кивнул, опережая собеседника. — Давненько мы не виделись. Полагаю, вы уже поняли, что ваша жалкая затея с захватом моей планеты и моей звездной окончилась провалом?

— Это не был захват, султан, — отрезал американский адмирал, презрительно посмотрев на своего собеседника. — «Таврида» — законная территория Американской Сенатской Республики…

— Хм! — Селим позволил себе кривую усмешку. — Значит, так вы расплачиваетесь с союзниками? Забираете себе звездные системы, которые обещали мне в награду за содействие в этой войне!

— У меня нет перед глазами пункта договора между нашими государствами, где бы шла речь именно о «Тавриде», — прикинулся дурачком Коннор Дэвис. — Так что вы вольны толковать ситуацию как заблагорассудится…

На лице султана проступила краска гнева и заиграли желваки, так с ним еще никто не позволял себе разговаривать. Этот «янки» возомнил, будто перед ним сидит полный идиот⁈

— Не смей играть со мной, Дэвис! — прошипел Селим, приближая лицо к экрану. — Вы, в лице группу сенаторов и адмиралов, давали клятвенные обещания уступить «Тавриду» моей державе! Впрочем, как и другие пограничные системы сектора контроля Российской Империи… И вместо того, чтобы сдержать слово, вы переидентифицировали провинцию, объявив ее «суверенной» системой АСР!

— У нас разная информация на счет переговоров, — отмахнулся адмирал, продолжая играть роль простака. — И возможно даже разные договоры открыты сейчас передо мной и перед вами, султан. Но хоть убейте меня, я не вижу в нем ни одной строчки о системе «Таврида»…

— Ты подлый обманщик, Дэвис! — взревел Селим, вскакивая с кресла. — Американский шакал, отнявший у меня законную добычу!

— Как я понимая, именно поэтому ваши галеры сейчас стоят во второй эшелоне построения, рядом с кораблями «раски»? — Дэвис позволил себе издевательски рассмеяться.

Селим смерил его убийственным взглядом.

— Не стоит смеяться раньше времени, Дэвис. Адмирал Дессе уже наголову разбил две ваши дивизии! Осталось еще три…

Коннор Дэвис уже хотел было послать этого зарвавшегося османа, но Селим опередил американского адмирала, давая знак закончить сеанс связи.

Коннор Дэвис застыл, глядя в безжизненный экран и сжимая подлокотники кресла. Кровь стучала в висках от ярости и досады на собственную неосмотрительность. Его космофлот находился сейчас не в той ситуации, чтобы его командующему вести себя с султаном так неподобающе. Ситуация для дивизий 1-го «ударного», что отступали и пока не имели даже возможности сгруппироваться и без того была катастрофической, а он, забывшись, и поддавшись эмоциям нахамил Селиму, еще более усугубив тем самым положение.

— Свяжитесь с султаном еще раз, — наконец произнес Дэвис, поборов эмоции, и продолжая наблюдать за колонками цифр потерь своих дивизий, что росли на глазах с каждой новой минутой. — Мы с этим парнем недоговорили…

Через несколько мгновений лицо Селима снова замерцало на экране. Тот вальяжно откинулся на подлокотник своего кресла-трона, ожидая, что теперь скажет его собеседник.

— Прошу простить мою несдержанность, султан, — Дэвис заговорил ровным тоном. — Я понимаю ваши опасения относительно «Тавриды». Я только уточнил пункты нашего секретного договора. Ваши слова оказались верны, право собственности на данную звездную систему по нашим договоренностям действительно принадлежит вам…

Американский адмирал сделал паузу, подбирая слова.

— Поэтому позвольте попросить у вас прощение за это недоразумение. В самое ближайшее время я изменю статус системы, переидентифицировав ее в «суверенную» провинцию Османской Империи…

Султан приподнял бровь, пристально вслушиваясь.

— Также со своей стороны я готов восстановить наши прежние договоренности в полном объеме, — продолжил Дэвис, глядя Селиму прямо в глаза. — «Таврида» официально переходит под вашу юрисдикцию с этого момента. Прошу вас, не сомневайтесь в моем слове. Американо-османские отношения — краеугольный камень стабильности в Галактике и залог дружбы между нашими секторами… Более того, я официально подтверждаю, что звездные системы «Бессарабия» и «Новый Кавказ» также должны быть переданы вашей стороне…

На лице Селима заиграла самодовольная ухмылка, было видно, что он принимал капитуляцию Коннора Дэвиса.

— Мудрое, а главное, своевременное решение, адмирал, — протянул султан, удовлетворенно кивая. — Впредь вам нужно более внимательно следить за соблюдением всех взятых на себя обязательств…

— Согласен с вами полностью, — кивнул Дэвис, дружески улыбаясь, хотя глаза выдавали в тот момент, что американец хочет растерзать старика Селима, впрочем и султан это тоже