— Что ж, так-то лучше, — удовлетворенно кивнул Селим Седьмой, наблюдая как на тактической карте звездная система, в которой он сейчас находился, меняет свой идентификационный цвет с темно-синего на кроваво-красный.

— А теперь, когда наше недопонимание исчерпано, я полагаю, вы не возражаете против помощи ваших эскадр в решающей битве с Дессе? — произнес Коннор Дэвис, снова заставив себя улыбнуться.

— Я буду счастлив снова называть вас своим союзником, адмирал, — ответил ему, Селим…

* * *

Как только связь с американским адмиралом оборвалась, Селим откинулся на подушки трона, расслабленно потягивая вино из кубка. На его губах играла довольная усмешка.

— Великий Султан, — раздался рядом низкий голос адмирала Бозкурта. — Вы так легко простили американцев за их подлое вероломство? После того, как они попытались вас обмануть?

Селим хмыкнул, лениво повернувшись к своему командующему, стоявшему в полусогнутом положении у трона.

— Бозкурт, ты слишком строг к нашим западным «партнерам». Американцы — народ прямой и своекорыстный. Они действуют лишь исходя из собственной выгоды.

Старик отхлебнул еще глоток янтарного напитка.

— Как, впрочем, и мы. Но они более наивны в своих притязаниях. Легче читаются…

Адмирал Бозкурт откашлялся, пряча сомнение:

— Но разве не опасно снова вступать в союз с теми, кто едва тебя не обманул, повелитель? Как мы можем доверять американским обещаниям после случая с «Тавридой»? И немного ли у нас теперь союзников?

Селим расхохотался, махнув рукой:

— Ты так ничего и не понял, старый вояка! Кто сказал, что я собирался вступать в истинный союз с русским царем Константином?

Он оперся локтями о подлокотники, приблизив лицо к своему адмиралу.

— Это была лишь хитрость, чтобы припугнуть Дэвиса и заставить его вернуть мне то, что по праву принадлежит Османской Империи.

— Но разве мы не подписывали договор с русскими? Наши корабли уже сражаются бок о бок с их эскадрами? — Ясин Бозкурт нахмурился, обдумывая слова султана.

— Пустое, — отмахнулся Селим. — Письменные электронные гарантии не более чем ухищрения для слабых и недалеких. Истинная сила в хитрости и напоре.

Он сделал еще глоток, самодовольно облизнув губы:

— Я просто воспользовался ситуацией, чтобы припереть этого безродного ублюдка Коннора Дэвиса к стенке. И он, как все неверные в минуту страха дрогнул и уступил, когда понял, что мы можем присоединиться к русским…

Селим победно ухмыльнулся, вперив взгляд в своего растерявшегося адмирала.

— Так что оставь сомнения, адмирал Бозкурт, Османская Империя всегда выйдет сухой из воды, какие бы интриги ни плелись вокруг. Мы получили назад то, что хотели, а именно «Тавриду», «Новый Кавказ» и «Бессарабию». А американцы… они еще нам пригодятся, чтобы, прежде всего, раздавить русских. А затем, если потребуется, я и им сверну шеи!

Глава 5

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен — спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: центральная планета Херсонес-9.

Место действия: командный центр планетарной обороны.

Дата: 5 марта 2215 года.

Десантные корабли 3-го Корпуса «морской» пехоты АСР врезались в атмосферу Херсонеса-9 словно огромные метеориты. Вспышки зенитных зарядов рассыпались перед носом флагманского БДК «Иводзима» как радужные брызги. Стоило «морпехам» высыпаться из транспортников, как прямо под их ногами раздался оглушительный взрыв.

— Ложись! — заорал лейтенант Хоук, приминая снег рядом с дымящейся воронкой. Над головами жужжали осколки. — МакКормик, гранатомет, мать твою!

Пока один из «морпехов» заряжал тяжелый огнемет, Хоук попытался оценить обстановку. На горизонте маячили купола и антенны командного центра русских. А между ними и десантом лежало открытое пространство, усеянное обломками подбитых бронемашин.

Рядом с Хоуком присел на одно колено капрал О’Хара, сжимая рукоять штурмовой винтовки так, что у того побелели костяшки пальцев.

— Зараза, сэр, они знали, где нас встречать, — прошептал он. — Что будем делать?

Хоук покосился на О’Хару. Парню было от силы двадцать, и до сегодняшнего дня он небось и настоящей стрельбы не слышал. Но выбора не было, надо было выполнять приказ этого чертового генерала Салли, чтоб ему пусто было, и штурмовать командный центр.

— То, что умеем, капрал. То, что умеем. — Лейтенант обернулся к замеревшим позади солдатам. — Слушай мою команду! Где по-пластунски, где короткими перебежками, от укрытия к укрытию. Пулеметчики, прикрывайте наступление. Гранатометчикам — подавлять огневые точки противника. Остальным — смотреть в оба глаза! Вперед, пету… орлы!

Хоук изо всей силы хлопнул О’Хару и его товарища по броне и махнул рукой по направлению к базе русских. Затем, плюхнулся на живот и быстро-быстро пополз, зарываясь в сугробы. Рядом так же шуршали телами О’Хара и еще трое космопехов. Каждые метров двадцать Хоук приподнимался, швырял вперед гранату и снова падал лицом в мягкий снег, как паук преодолевая открытое пространство.

Сзади глухо бухали разрывы гранат и трещали выстрелы. Это вторая штурмовая группа под командованием лейтенанта Гомеса вела огонь по врагу, пытаясь засечь позиции русских стрелков планетарной обороны. Но те пока огрызались довольно умело, что не очень радовало «янки». Сейчас американцы огребали по полной.

Внезапно слева вскрикнул и захрипел один из «морпехов». Хоук успел заметить, как паренька отбросило в сторону, будто деревянную марионетку, которой обрезали ниточки. Ну вот и в моем подразделении уже есть потери. Проклятые русские снайперы!

— Не отвлекаемся! — гаркнул Хоук, на своих подчиненных. — Продолжаем движение как чертовы гусеницы!

В этот момент со стороны базы по наступающим ударили крупнокалиберные пулеметы и автоматические гранатометы. Над головами «янки» со зловещим шелестом пронеслась очередь крупнокалиберных пуль, выбивая фонтанчики снега и льда. Несколько «морпехов» с криками боли начали раненые кататься по земле.

О’Хара застыл на месте, вжимаясь всем телом в валун. Парень явно потерял контроль над собой от страха. Но останавливаться было нельзя. База русских все ближе. Хоук схватил капрала за ворот бронежилета и дернул на себя.

— А ну не спать, солдат! Идешь за мной, понял⁈

Он вскочил, пригибаясь под огнем, и рывком с помощью пневмоприводов скафандра поднял на ноги О’Хару. Лейтенант чувствовал, как пули впиваются в броню на спине, но адреналин гнал его вперед. Он успел сделать всего пару шагов к ближайшему бетонному блоку, как прямо перед ними в землю прилетел снаряд.

Чудовищный грохот оглушил Хоука, мир перевернулся, вперемешку со снегом, превратившимся