замедляя шага, выплёвывает:

— П-шёл прочь, щенок! Не лезь не в своё дело. Хочешь проблем? Легко их найдёшь.

Хрустнув шеей, делаю к ним размашистый шаг, когда тяжёлая, давящая аура пригибает всех нас к земле.

Глава 5

Мы замираем на несколько мгновений под чудовищным давлением Ки, пока та не отступает, как отхлынувшая от берега волна. Слова застревают у меня в горле. Парочка стоит пару мгновений в ступоре и бросается бежать, будто нашкодившие дети. Девчонка ошалело смотрит в мою сторону.

Она и вправду напоминает мне Лин.

— Эй! — повышаю голос, выводя её из ступора. — Двигай отсюда, нечего бродить по такими опасным местам. Держись людных улиц. А вообще, в такое время надо дома сидеть.

— Спасибо, господин, — кланяется она, сложившись почти пополам.

Какой я тебе господин?

Не успеваю ответить, как она исчезает, словно ветром сдуло.

— Ну что, идёшь? — выглядывает наружу Вейлор.

— Да, сейчас, найди пока столик, — поворачиваюсь к главному охраннику. — Нужду надо справить.

Дохожу до ближайшего поворота, гляжу, не встретила ли девчонка новых неприятностей, но её уже и след простыл. Надеюсь, не вляпается опять в проблемы. Хотя это уже не моё дело.

Попутно оглядываюсь по сторонам, пытаясь определить источник этого чудовищного давления. Это должен быть действительно могучий практик. Что он забыл в этой дыре и почему решил проявить свою силу? Никого не видно.

Ныряю в трактир «Кабан и Аркан», где шумит местный люд. Снуёт пышногрудая обслуга, намеренно выставляющая свои прелести напоказ.

Дамочки торопливо разносят еду под угрюмые взгляды трактирщика. «Смотри, но не трогай», — читается в его глазах. Он сам едва уступает мне размером, кроме пуза. Здесь я ему не конкурент, он словно один съел целого хряка.

С высоты своего роста обнаруживаю Вейлора в дальнем углу заведения. За столом он не один, к нему уже подсела какая-то дама, но, когда появляюсь я, она с испугом испаряется, словно видит медведя.

— Жрать будешь? — не обратив внимания на исчезновение собеседницы, замечает Вейлор.

Попутно обгладывает кость и метает в миску, где таких скопился уже десяток.

— Не помешал? — уточняю я.

— Ты про эту ночную бабочку? — хмурится он, а потом улыбается. — Нет. Спас. Здесь они не самого лучшего качества, если тебя интересует… Эту точно бы не взял. А сам не хочешь расслабиться?

— Пока не хочу. Сейчас меня больше интересует еда, — перевожу тему. — Как ты там выразился: «Жрать хочу, словно стая волков».

И, точно услышав мой призыв, у стола появляется симпатичная девушка. Волнистые чёрные волосы спадают на плечи, облегающее платье с разрезом до бедра, ципао, обтягивает пышную грудь, а узкая талия подчёркивает ширину бёдер.

— Чего желаете? — слегка наклоняется она, усиливая свой шарм.

Я делаю заказ. Побольше мяса и овощей, ровно то, к чему привык дома. Простая и полезная еда. Для практика важно, что попадает внутрь его тела, ведь это основа для развития. Культивация и так сокращает жизнь, а если есть всякую гадость, то можно и помереть раньше отведённого срока. Беру побольше, не стоит упускать момент, ведь от походного пайка уже воротит.

Вейлор не отлипает от выпивки, а я, поев наконец-то нормальной еды, замечаю шумную компанию в центре. Вокруг них толпится народ, по столу звенят монеты.

— А там что? — с интересом спрашиваю у Вейлора.

— Да, пьянь местная силами меряется.

Встаю и вижу, как крепкие мужики занимаются знакомой мне забавой. Борьба на руках. Решаю поучаствовать, но не ради наживы, цели у меня немного иные. Монеты лишними не будут, но в первую очередь меня интересует информация.

Подхожу, волнорезом рассекая толпу. На краю стола, где по центру происходит борьба двух звероподобных мужиков, сидит третий худощавый. Хитрые щёлочки глаз цепляются за меня, на лице самодовольная ухмылка.

— Желаешь поучаствовать? — меряет он меня острым взглядом.

— Посмотреть я бы мог и со стороны, — ухмылка сама собой возникает и у меня на лице.

— Ну, тогда чего замер, кидай луник и становись в очередь. Одолеешь противника, ещё один такой твой, а нет — его, — он кивает в сторону борова, только что уложившего жилистого парня.

Последний, понурив голову, растворяется в толпе.

— Если сел, но струсил, считай проиграл, и возврата не будет. Всё ясно?

Киваю и опускаюсь на лавку, напротив местного «чемпиона». Других желающих не заметно. Толстяк смотрит крошечными поросячьими глазками. Сразу видно, расчёт тут больше на массу.

— Готов лишиться своей тростинки? — ставит он сальный окорок локтем на стол. — Чего молчишь? Можешь сдаться, пока не передумал.

— Ты меньше болтай, — повторяю движение, — и больше делай.

Наши правые руки сцепляются в замок. Худощавый кладёт ладонь сверху и проводит обратный отсчёт.

— Начали! — кричит он.

Начинается короткая схватка, которую я намеренно затягиваю, чтобы не привлекать к себе излишнее внимание. Чутка подыгрываю, давая толстяку наклонить мою руку к столу. Он пыжится, аж на лбу проступает испарина, да вена пульсирует.

А я лишь играюсь и улавливаю ауру, что почувствовал ещё у входа в трактир. Не такую сильную, но ощутимую. Кручу головой, но вновь не нахожу источника. Толстяк, раскрасневшись, налегает всем весом на мою ладонь, а я с напускным усилием склоняю его руку на свою сторону и победоносно роняю, впечатав в стол.

— У нас новый чемпион! — кричит худощавый. — Есть желающие попытать удачу? Ставка всего один серебряник.

Борюсь недолго, трёх побед мне хватает, чтобы заслужить одобрительные выкрики. А потом отдаю победу какому-то жилистому юнцу. Он и вправду силён, возможно, даже практик, но боролись мы честно, без использования Ки. Да и толстяку он бы не проиграл. Так что достойная мне замена. Пусть теперь веселит народ.

Расположив к себе горстку местных, мне удаётся душевно поболтать, потягивая разбавленное пиво. Больше для виду, вкус у него отвратный, да и алкоголь я не люблю. Он дурманит голову, а это вредит культивации.

Вот только расспросы о школах боевых искусств, что в этом городе, что в столице не дают хороших плодов. Информация в основном общая и так мне известная. Во всей Империи тысячи школ. В одном только Дхарнпа их четыре штуки, но Академия одна на всю Империю. Там учатся лучшие из лучших. Практиков тщательно отбирают со всех провинций наших бескрайних земель. По выпуску эти мужчины и женщины будут служить Императору