Блокирую один, уклоняюсь от второго, а потом и вовсе подставляю более мелкого недоноска на горящий кулак его товарища.

Нас качает, как в лодке во время шторма. Повозка отчаянно дребезжит, словно собирается развалиться в любой момент. Полузадушенно всхрапывают загнанные лошади. Сидящий на козлах возница отчаянно хлещет зверей, не позволяя им замедлиться.

Огненный кулак пролетает совсем рядом, опалив мне ресницы. Мне приходится откинуть корпус назад, чтобы избежать удара, и в глубине зарождается волна ярости.

С рыком вбиваю колено в брюхо врага. Что-то пронзительно хрустит. Он воет побитой собакой и падает на своего подельника. Мы танцуем с последним совсем недолго. Ему не хватает ни скорости, ни умения, чтобы выдержать мой напор. Я пропускаю удар по лицу, зато он с криком улетает, кувыркнувшись, через борт телеги. Немилосердно твёрдая земля встречает его словно мачеха, а не мать.

Мгновение, и я хватаю извозчика за шкирку.

— Держись рядом, едем следом! — рычу ему в побледневшее лицо.

Ки в нём чувствуется совсем слабое, а значит, он не практик.

Охрана каравана действует умело, отбивая атаки с двух сторон. Наших конных ребят поддерживают лучники с телег, засыпая врагов градом стрел. Пожар от огненных техник тушат в зародыше. Видно, что ставка была в первую очередь на практиков. И она не сыграла.

Из-за нападения в голове каравана мы замедляемся. Мой скакун, послушно следуя стадному инстинкту, несётся рядом. Подзываю его свистом, чтобы вернуться в седло и помочь. Победный клич разлетается над караваном. Короткая схватка закончена. Герт командует остановку.

Хозяин каравана собирает охрану возле связанных практиков и нескольких всадников, которые чудом выжили. Разговор с разбойниками короткий, и ведёт он обычно к неглубокой могиле на краю дороги. А вот нескольким из них всё же повезло.

— Молодчина, Рен! — хлопает в ладоши Герт. — Боец ты что надо. Вот она моя смекалочка во всей красе. Как чувствовал, что ты принесёшь пользу, и не прогадал, — произносит он самодовольно.

— Не просто же так я ем казённый паёк, — улыбаюсь и добавляю, — но неплохо бы отплатить мне за старание звонкой монетой. Рисковать шкурой за чужой товар не так уж приятно.

Бойцы Вейлора поддерживают меня гулом и криками.

— Да, он прав. Не жилься, Герт! Премию всем! Премию!

— Тихо! — одним словом Вейлор восстанавливает дисциплину.

— Я подумаю, но сейчас важнее понять, кто это был, — кривится Герт, стараясь поскорее сменить тему.

Явно не любитель расставаться с деньгами. Хотя кому из нас это по душе?

— А вот мы сейчас и посмотрим, — широкоплечий Вейлор закатывает рукава у захваченных пленников.

У кого на предплечье, а у кого на плече виднеется незамысловатая татуировка в виде кинжала, торчащего в черепе и каких-то расплывшихся иероглифов.

— Наёмники, — кривится Вейлор. — А методы прям бандитские, легко перепутать, — последнюю фразу сопровождает затрещина в адрес одного из пленников. — Кто ваш наниматель?

— Пошёл ты, ублюдок, — сплёвывает один из них и тут же получает прямой в челюсть.

Выбитый зуб улетает на большак.

Допрос проходит жёстко. Я наблюдаю с холодным интересом. Мир вокруг жесток и несправедлив. Не думаю, что эти ребята от хорошей жизни занялись таким, хотя всякое может быть. Как говорит сестра, опаснее самого сильного духовного зверя может быть только человек.

— Ты в порядке? — окликает, как всегда подкравшийся бесшумно Ямато.

— Ага, в норме, заживёт как на собаке, — оцениваю свои повреждения и понимаю, что моей одежде светят новые заплатки.

— На вот, мазь из масла дикого подорожника, — протягивает мне небольшую склянку. — Во время готовки часто можно обжечься, хорошо помогает.

Я благодарно киваю, продолжая наблюдать за допросом. Кто их заказчик, нападающие, естественно, не знают, да и наниматель не дурак, чтобы светиться перед таким отребьем. У практиков, в отличие от наёмников, нет татуировок, которые обычно делают в школах и сектах центрального региона. Раньше имелись, но сейчас вытравлены, на их месте лишь уродливые рубцы. Сделано это специально, чтобы было сложнее найти, откуда они.

Исход для нападавших один — наёмных бандитов в канаву с перерезанной глоткой, услуга для других торговцев и путешественников. А вот практиков мы сдаём властям ближайшего городка. За них Герт ещё и награду получает. Опять же благодаря мне его карман тяжелеет.

Ну, я твоих слов не забуду, старый скупердяй!

Посмотрим, чем он мне отплатит.

Уже в дороге еду в центре каравана, где Вейлор с Гертом общаются на повышенных тонах.

— Я же говорил тебе быть осторожнее! — рычит Вейлор. — Есть люди, которым не стоит переходить дорогу, и эта паскуда, как раз из таких!

— Если бы каждый раз, когда выгодной сделке угрожал дурной нрав моего покупателя, я отказывался от неё, давно разорился бы, — упрямо возражает Герт. — Да и потом, с чего ты взял, что в деле замешан именно Хао? Мало ли на дорогах ворья!

— Может, и много, но сколько из них отступников, обладающих огненными техниками? Уверен, это не совпадение, да и стали бы они просто так нападать на столь защищённый караван? Пропустили бы и поискали добычу попроще. К тому же, атаковали нас не так далеко от Дхарнпа. Просто признай, что их послал тот жадный ублюдок! — не выдерживает Вейлор. — И, если б не Рен, выковыривал бы ты свой груз сейчас из углей!

Хм, то есть бандитов нанял тот обманутый незнакомец… Вполне его понимаю. Герт и мёртвого может довести, жульё чёртово.

— Да, понял я уже, понял! — отмахивается хозяин каравана. — Как до столицы доедем как-нибудь его отблагодарю. Вот заладили!

— Просто прошу быть осторожнее, — с нажимом произносит Вейлор. — Сам же свой товар подвергаешь опасности.

— Ты поучи меня! Нашёлся тут стратег великий. Не забывай, кто тебе платит! — заводится Герт, и они еще сильнее начинают ругаться.

Я уже привык к этому. Вейлор за словом в карман не лезет, а за своих людей всегда стоит горой. Этим он мне и нравится. Простой и прямой, как стрела, что в словах, что в делах.

В этой стычке я ещё легко отделался, да и за счёт культивации энергии восстановлюсь быстрее, а вот паре ребят крепко досталось. И один остался у обочины лежать вместе с наёмниками. Из-за чего Вейлор так и завёлся.

Герт уже почти полностью избавился от всех лишних товаров, так что в городах по