сначала я даже решил, что старый лорд намеренно оклеветал мою невесту. Но доносы других приближённых лишь подтвердили его слова. Злость и отвращение, которые я испытывал к этой девке, однажды чуть не стали причиной обрушения западной башни. И теперь единственное, в чём я точно был уверен, так это в том, что полюбить Амелию Нортон я не смогу никогда.

О её похождениях в высших кругах ходили легенды, как и о количестве её любовников. Развратная, лживая, избалованная, заносчивая дрянь. Одно лишь её имя способно было привести меня в бешенство… Но время шло, и обещание, данное отцу, всё чаще тяготило мои мысли. Спустя год от назначенной даты я всё же решился.

В конце концов, любовь не обязательное условие для брака, а если её присутствие станет совсем невыносимым, я всегда смогу отослать её подальше. Желательно, чтобы к тому моменту она успела подарить мне сына. Если случится такое чудо, я, возможно, даже смогу её простить. Правда, от одной только мысли о близости с ней меня снова замутило.

***

В этот раз дорога домой тянулась дольше обычного. Меня не столько тяготил сам Наргард, ставший для меня клеткой, сколько предстоящая встреча с наречённой. Очень скоро я встречусь с женщиной, которая, по мнению отца, могла избавить нас от многовекового проклятья. Я зло рассмеялся. Какая насмешка судьбы…наверное, даже хорошо, что он не дожил до этой встречи.

Когда впереди показались внутренние ворота, я против воли задержал дыхание, а сердце пустилось вскачь. Даже поимка заговорщиков и собственноручно приведённый во исполнение приговор не будоражили меня так сильно, как эта проклятая помолвка. Нужно будет найти ту бабу, которая убедила отца помириться с Нортонами, и казнить. Эта мысль немного усмирила меня и к моменту, когда мы достигли парадного входа, я был почти спокоен. Почти.

Амелия Нортон. Моя наречённая. Наше спасение. Она стояла среди слуг и других встречающих, но мой взгляд сразу намертво прикипел к ней. Всё вокруг перестало существовать, замерло. Наши взгляды встретились, и мир кувыркнулся…

Я шагнул навстречу, пытаясь унять поднявшуюся в душе бурю из странных чувств, и девчонка едва качнулась назад. Словно собиралась сбежать, но в последний момент передумала. Неужели испугалась слабоумного, немытого, дикого дракона? Я скрипнул зубами, припоминая все красочные эпитеты в мою сторону, которыми она так щедро разбрасывалась в столице. Что же, я с удовольствием оправдаю её ожидания.

— Светлого дня, мой лорд, — будто насмехаясь над моими мыслями, протянула она.

— Рад приветствовать тебя, Амелия.

Я шагнул ближе, и её нежный запах коснулся моего лица… Пришлось задержать дыхание. Девчонка скривилась. Стерва.

— Оставьте нас. Хочу уделить время будущей жене, — не без угрозы протянул я, и Амелия напряглась. Её страх будоражил меня, заставлял испытывать злое предвкушение.

Я двинулся к саду, абсолютно не заботясь её мнением. Большего всего мне хотелось, чтобы она на собственной шкуре испытала всё, что по её вине пришлось пережить мне. Гнев, стыд, унижение. А ведь всё могло быть иначе…

Когда мы скрылись от многочисленных взглядов, я резко остановился и позволил себе получше её рассмотреть. Амелия застыла на дорожке и, забрав подбородок, уставилась на меня в ответ.

Красивая. Вообще ничего общего с тем, какой я её представлял. Солнечные лучи путались в её густых, длинных волосах. Хотелось трогать их, пропустить сквозь пальцы, ощутить их мягкость и шелковистость. На бледной, почти прозрачной коже ярко выделялись серые глаза и тёмные брови. Верхняя губа была чуть полнее нижней, и я с трудом отогнал от себя яркие картинки того, как провожу по ней языком…

Терпкий запах страха меня отрезвил. Усилием воли стряхнул с себя наваждение и до боли сжал кулаки. Что со мной? Это какая-то магия? Она хорошо держалась, смотрела с вызовом, но руки манерно сложенные спереди слегка тряслись. Правильно, бойся меня.

— Выглядишь иначе, — протянул я. Миндальничать с невестой у меня не было никакого желания, хотя, думаю, она привыкла совсем к другому обращению. Её реакция мне понравилась, а девчонка дёрнулась как от пощёчины.

— Иначе? Разве мы виделись раньше? — спросила она, и запах её страха усилился.

— Наша помолвка. Десять лет назад. Незабываемая встреча, — зло усмехнулся я.

Я вспомнил маленькую девочку, лицо которой распухло от рыданий. Глаза превратились в две крошечные щёлки, а красный нос походил на огромную сливу. Лорд Нортон долго извинялся и подарил мне её свежий портрет. Пришлось даже выдавить из себя пару комплиментов. К слову, Амелия после этого разрыдалась ещё больше. Когда я спросил отца о её странном поведении, тот лишь ответил, что моей вины в том не было, мол, женщины сами не знают чего хотят. Судя по донесениям, эта уж точно знала.

— С тех пор много воды утекло, — выдохнула она, избегая моего взгляда. — Мы оба изменились.

Сомневаюсь…

— Как вам замок? Пришлись по душе выделенные покои? — спросил я.

— Прекрасный замок, прекрасные покои, — ровно ответила она. Ни жалоб, ни слёз, ни истерик, на которые я так надеялся.

Меня до рези в глазах злило её напускное равнодушие.

— Люблю уединение, — многозначительно добавила она. Я хотел уязвить её, унизить? Просчитался, не учёл, что она и сама брезгует мной и воспримет отселение как подарок. Может быть, засунуть её в подвал? Там много пустых камер и уединения.

— Сад тоже прекрасен? — с издёвкой спросил я. Она скользнула взглядом по щербатым дорожкам, заросшему сорняком газону и кустарникам, изрядно высохшим на солнце.

— Как и всё в вашем замке, — кивнула она равнодушно и пожала плечами.

Держать себя в руках в присутствии Амелии становилось всё сложнее, но, к счастью, наше милое свидание было прервано появлением Лазара. Он застыл неподалёку, не решаясь подойти ближе.

— Жаль, — я привычно положил руку на рукоять меча, и девчонка громко сглотнула. — Чувствуйте себя как дома. Меня ждут дела.

Я повернулся к ней спиной и направился к другу. Спину жгло от чужого взгляда, и нестерпимо захотелось обернуться. Я медленно выдохнул, усмиряя чувства, и приказал себе выкинуть Амелию Нортон из мыслей.

Глава 10

Чувствуйте себя как дома? Я пнула подвернувшийся на пути камень, и он, ударившись об бордюр, отскочил прямиком мне в лоб.

— Да что б тебя! — прорычала я, потирая ушибленную часть тела. Возвращаться в замок не было никакого желания. Тем более, после того, как объявился крылатый женишок. Спесивый гадёныш! Что я ему сделала? Не хочешь жениться — не женись! Мне же лучше.

Я вспомнила его высокомерный, презрительный взгляд, которым он осматривал меня словно девку в борделе. Хелен всегда говорила,