— Клер, где ты ходишь? — заторопился навстречу Этьен.

   — Мы выходили на палубу подышать, — улыбнулась ему в ответ, обрадованная проявленной заботой.

   — Нашли время! — отругал муж. — Я хотел тебя представить своим коллегам и консулу, а ты исчезла. Не смей больше уходить без предупреждения!

   Хмурый взгляд достался нам обеим, отчего Эдит в удивлении приподняла брови и выразительно посмотрела на меня, молчаливо подчеркивая правоту слов, сказанных ранее. Я же почувствовала неловкость, оказавшись между двух огней. Подруга, с которой еще до недавнего времени наши мечты совпадали, и муж, с которым теперь связана моя судьба.

   — Мог бы и предупредить о своих намерениях, — вздернув носик, дала ответ я.

   Этьен промолчал, но остался недоволен. Официанты забрали нашу с Эдит одежду, и мы отправились знакомиться с пассажирами, которых мой муж посчитал важными.

   — Позвольте представить мою супругу, мэтр Геллер, Клер Атталья, — первым оказался консул Веналии, — а это ее подруга — метресса Кампо.

   — Рад знакомству, метресса Атталья, — рыжеволосый мужчина протянул руку, она оказалась бледной и холодной.

   Забормотала положенные правилами приличия слова. Удивительное дело. Раньше я жаловалась на простое обращение наставника, его не желание придерживаться принятых условностей, а сейчас едва сдерживалась, соблюдая положенный этикет. Не нравилось мне улыбаться без единой кровинки в лице рыжеволосому мэтру! Говорить с ним заученными фразами, ощущать на себе невыразительный взгляд практически бесцветных глаз. Все понимаю. Его визит важен для короля Роберта и вот он уж точно демонстрировал всяческое расположение к посланнику островного народа, но я обрадовалась, когда беседа свелась к паре вежливых фраз, а затем муж отошел к другим гостям.

   Меня представляли, я протягивала руку, улыбалась на простые слова приветствия и торопилась перейти к следующему, надеясь побыстрей отделаться от неприятной процедуры. Похоже, Эдит не разделяла мои чувства. Она с интересом задавала вопросы, выказывала любопытство и во все глаза рассматривала представителей высшего света.

   Не понимаю, что со мной могло произойти. Раньше я стремилась оказаться среди аристократов, войти в их круг, стать своей, а сейчас я замечала только показную приветливость и скуку в глазах. Немного отличались члены дипломатической группы. Они не все принадлежали к знатным семьям, но даже те, кто имел солидный список высокородных предков, отличались живостью ума. Наверное, это потому что они оказались на «Любимце богини» не в поисках развлечений от скуки, а заняты делом.

   Я старалась не обращать внимания на снующих повсюду официантов в одинаковой униформе, и все равно ловила себя на том, что стараюсь найти среди них знакомое лицо. Порой внимательный взгляд Эдит возвращал в реальность, а иногда и Этьен привлекал мое внимание к очередному собеседнику.

   — Не привыкли к пустым разговорам? — мужчина солидного возраста наклонился ко мне.

   Только что присела на один из диванов, желая немного отдохнуть от бесконечных, ничего незначащих речей. Обсуждение погоды, хотя никто ни разу не вышел на палубу, отплытие корабля, проигнорированное практически всеми пассажирами, и бесконечное бряцание регалиями, полученными от покойного короля Эдуарда, постепенно и неумолимо приводили к головной боли.

   Задремавшего мужчину приметила в углу дивана, стоящего в стороне, и понадеялась хоть на какое-то время побыть в тишине. Таким образом выполню требование Этьена не покидать салон без предупреждения.

   — Я не в первый раз оказываюсь в высшем обществе, — постаралась сдержать недовольство.

   Ведь так хотелось побыть немного подальше от расспросов, и вдруг снова приходится поддерживать светскую беседу.

   — Наслышан, метресса Атталья, — старик рассмеялся, издавая скрипучие звуки, больше похожие на противный визг несмазанных петель.

   — Откуда? — искренне удивилась я, а затем спохватилась. Не так должна вести разговор уважаемая метресса. — Простите, не могу вспомнить ваше имя. Сегодня стольким была представлена.

   — Не переживай, Клер. Я ведь могу так тебя называть? По-стариковски, — его хитрый взгляд из-под морщинистых век лучился искренним весельем, — Я давно перешагнул возрастную черту, за которой молодая метресса может не опасаться за свою репутацию.

   — О, я даже не думала … — ошарашено пролепетала.

   — Думала сбежать от занудного старикашки, — снова хрипло засмеялся собеседник.

   — Вовсе нет! — попыталась переубедить его. — Я присела отдохнуть и совсем не ожила найти здесь собеседника, мэтр …

   Вежливая пауза предлагала напомнить свое имя. Пожилой мужчина прекрасно понял намек, но с веселой беззаботностью продолжал отмалчиваться.

   — Филипп Монти. Но тебе предлагаю называть меня мэтр Филипп. Мой возраст позволяет игнорировать условности, — он протянул руку и иссушенной ладонью похлопал по моему запястью.

   — Приятно познакомиться, — пролепетала затертую до дыр фразу за сегодняшний вечер.

   — Это вряд ли, — подмигнул он мне. — А вот я счастлив поближе узнать избранницу Этьена.

   — Вы знакомы с моим мужем? — удивилась я.

   — За свою долгую жизнь, с кем только не приводилось быть знакомым, — улыбнулся он в ответ. — Но с Этьеном все просто. Когда-то я знал его родителей, а после наблюдал за его успехами. Выдающийся молодой человек, надо отметить.

   — А у вас есть дети? — вежливо поинтересовалась.

   — Как сказать, — загадочно блеснув глазами, ответил собеседник.

   С каждой фразой он привлекал мое внимание. Манера говорить и общаться отличалась от того, что пришлось испытать сегодня среди высшего общества. Может быть он прав, ссылаясь на свой возраст, когда условности перестали иметь для него значение. Будучи стариком, он мог себе позволить легкую беседу с молодой метрессой, при этом не обсуждая общие темы. Мне он понравился!

   Морщинистое лицо обладало живейшей мимикой. Пожилой мужчина выражался грамотно, но без вычурности в речи. Богатый костюм смотрелся строго, опрятно и не кричал о достатке его владельца. Крохотные запонки на рукавах сверкнули рубинами на короткое мгновение и вновь скрылись под рукавами. В то время как другие аристократы всеми силами старались продемонстрировать дорогие украшения, выставляя напоказ. Булавка в тон запонкам скромно удерживала галстук на месте, а из кармана жилета свисала цепочка часов. Его дыхание оставалось свежим, а запах одеколона ненавязчиво доносился до меня при его движениях. Скромное обаяние аристократа. Именно таким я его себе представляла.

   — Вы не хотите отвечать на этот вопрос? — заинтересовалась туманным ответом.

   — У меня есть воспитанники, — добродушно улыбнулся собеседник. — В их судьбе принимаю участие, слежу за ними, порой помогаю советом или рекомендацией. В нашем королевстве без связей никуда.