Секундная пауза и вопрос служанки:

— А леди Энсан?

— Полукровка! — императрица выплюнула это слово с досадой и раздражением. — Проклятая полукровка, моя магия на нее не действует.

Едва слышная усмешка и тихое:

— Моя госпожа, не во всех ситуациях требуется магия, существуют и гораздо более легкие способы… устранения. Вы позволите мне?

Пауза, и задумчиво сказанное императрицей:

— Арнел будет в бешенстве.

— Арнел будет обеспокоен последствиями, и дабы заверить в своей непричастности, придет к вам. А вы, я уверена, сумеете максимально выгодно использовать его желание оправдаться…

Миссис МакАверт, от возмущения, открыла было рот, не в силах сдержаться – но у моей миссис Макстон присутствовали и выдержка, и сноровка, так что экономке Арнелов попросту закрыли этот самый рот, вынуждая на корню заглушить все негодование.

— Действуй, — через несколько долгих секунд произнесла императрица. — Что бы ни говорил Карио, на данный момент Арнел даст ему сто очков в любой сфере, вот он бы был прекрасным, императором, но не станет. Хотя, я была бы не против, просыпаться в его постели каждое утро… Но, мечты-мечты. Убирай девчонку Энсан. У Карио этих дочерей как собак нерезаных, одной больше, одной меньше — а нам не помешает несколько усилить его ненависть к драконам Железной Горы.

— Как пожелаете, — снова шелест ткани, служанка явно склонилась в реверансе.

— А, и еще, чуть не забыла, — судя по голову, императрица безумно хотела спать, и потому слова ее перемежались зевками, — мисс Ваерти.

— Да, госпожа?

— Пусть за девчонкой присмотрят. Карио боится ее, мне плевать по какой причине, но если для него так важно ее устранение, мы, со своей стороны, сделаем все, чтобы этот драконий выкормыш и далее вносил некоторый диссонанс в планы и стратегии ржавого дракона.

Пауза и очень осторожно:

— Боюсь, это едва ли возможно, моя госпожа, в городе две виверны. Одна была схвачена при непосредственном участии мисс Ваерти, а потому вторая не успокоится, пока не отомстит.

Мы все… практически не дышали, а вот императрица, вдохнув полной грудью, шумно выдохнула, и прошипела:

— Откуда в этом проклятом железном городе взялись две виверны?!

Тихое ругательство и полувопросительное:

— Мы кого-то пропустили? Как они выжили? — и почти крик: — Откуда виверны?!

Ответом ей было молчание, затем последовало осторожно сказанное:

— Все несколько вышло из-под контроля с этой запущенной Магистратом программой селекции. Боюсь, я не могу сказать точно, кто они и каким образом им удалось выжить.

Еще один шумный вздох с трудом сдерживающей злость императрицей, и неожиданно спокойное:

— Присмотри за мисс Ваерти. Лично. Как только устранишь «неледи» Энсан. Таким образом Арнел будет занят похоронами, эта вездесущая ищейка Давернетти, станет шныряться в поисках убийцы и попытках прикрыть смерть дочери от Карио, а мы получим полную свободу действий как минимум до самых похорон. И да, я непременно… непременно приложу все усилия, чтобы «утешить» лорда Арнела.

Холодок ужаса, до того пробирающий несмотря на тесное помещение и жар тела ОрКолина, а оборотни имеют несколько более высокую температуру тела, нежели люди, сменился приливом жара, опалившего мое лицо, и приведшее к пониманию — ни-ког-да! Она никогда не получит лорда Арнела! Просто вот ни…

И на этом я сказала себе «Стоп».

Это абсолютно не мое дело, с кем, как, когда и каким образом будет искать утешение лорд Арнел. Определенно, я сделаю все, чтобы не допустить причинения ему вреда, но по факту — чем больше я думала об этом, тем больше понимала, никто и никогда не сумеет контролировать этого дракона. И потому что я натренировала его в достаточной степени, и потому, что в драконьей форме существования Арнел оставался абсолютно мыслящим и контролирующим себя существом, в отличие от оборотней, в звериной фазе перестающих отдавать себе отчет в собственных действиях. И все же возмутило, и поведение императрицы, и то, что она собирается «утешать» лорда Арнела. И это, несомненно, не мое дело, но… почему-то безумно не хотелось, чтобы он испачкался в этих «отношениях». А впрочем, какое мое дело?! Никакого. Абсолютно никакого.

Но, как оказалось, не только мне не понравилось ревностное желание Ее Величества «утешать» лорда Арнела.

— Вы влюблены в Арнела, — произнесла вдруг без всяческого пиетета служанка.

— Я? — возмутилась императрица. — О нет, что ты, я, всего лишь следую плану и…

И оправдываться Ее Величество прекратила. Поднялась, прошлась по будуару, затем произнесла:

— А почему нет? Говоря откровенно за двести прожитых лет, я впервые встречаю мужчину, который действительно имеет право называться «мужчиной». Он умен, благороден, силен, полон сдержанного достоинства. И он красив. Не той жеманной неестественной красотой, коей так часто увлекаются девицы и солидные дамы столицы, о нет – Арнел прекрасен, как эта Железная гора, как серые незыблемые скалы, как мужчина, как воин, как… пусть даже дракон. Влюблена? Возможно. Сложно не полюбить того, кто действительно заслуживает лишь искреннего восхищения. И крайне печально осознавать, что будь у меня Арнел, задуманное уже давно было бы воплощено в реальность.

Ах ты…

Я осознала свой невольный порыв выйти из этого шкафа сию же секунду, лишь когда ОрКолин банально закрыл мне рот внушительной ладонью, и тем охладил весь мой пыл. Действительно, было бы крайне глупо и недальновидно обозначить свое присутствие для той, чей возраст, по ее собственным словам, перевалил за отметку в два века.

И я как-то крайне внезапно осознала то, что произнесла императрица. Два века! Двести лет! Эта цифра восстала перед моим сознанием опаленными огнем символами. Двести лет! Так вот почему у императорской четы нет детей! Это не происки герцога Карио, это неспособность магов старой школы, сделавших выбор в пользу продления жизни, иметь детей в принципе. И это не император Вильгельм был бесплоден, а его супруга никоим образом не могла произвести дитя на свет.

И возник один очень важный вопрос — а знал ли герцог Карио о том, что имеет дело не с женщиной, имеющей мало воспитания, а с магиней, чей возраст существенно превосходит его собственный? И ответ очевиден не был. К примеру, лорд Давернетти превосходно знал, что миссис Тодс, супруга владельца цветочной лавки, является магиней старой школы, и… осознанно использовал ее в своих целях. А герцог Карио? Знал ли он?!

— Вам следует быть осторожнее, — тихо сказала служанка. — Вы, безусловно, правы в одном – лорд Арнел умен. Не забывайте об этом.

И после шелеста ткани, видимо из-за очередного реверанса, служанка покинула свою госпожу и нас, все так же остававшихся в тесном шкафу и откровенно шокированных всей этой информацией.