– Спрашивай уже, – сделав очередной глоток, с ленцой в голосе проговорил проводник.

– Что спрашивать?

– Не знаю. Это ты на меня смотришь, как мясник на корову… Что хочешь узнать?

– Да ничего особенного.

– Тогда ложись спать, а я пока посмотрю, что на палубе творится.

На палубе веселье шло полным ходом. Уж не знаю, что это за нечисть скакала за матросами по судну, но доски когтями она портила знатно. Бледная кожа в лучах утреннего солнца слегка отливала синевой, невольно вызывая сравнение с утопленниками. Длинные волосы грязно-зеленого цвета паклями болтались из стороны в сторону, когда существо с веселым смехом загоняло мужиков на мачту.

– Это что за гадость?

– Водяница, или шутиха, если тебе угодно. Души, что приняло Мертвое озеро в уплату за переправу.

– Хочешь сказать, что это страшилище пришло, чтобы утащить очередную «уплату»?

– Слушай, ты ведь женского роду, да?

– По имени понял? – Я заинтересованно посмотрела на Ладимира.

– Кхе… только женщина может так исковеркать услышанное, что потом сама не разберет, где правда, а где небылица.

– Но ты ведь сам сказал, что эти существа – души, что забрало Мертвое озеро!

– Ленивец, я сказал «приняло», а не «забрало». Это немного разные вещи!

– Тогда поясни нормально, а не загадки загадывай!

– Все просто. Некоторые ненормальные любят приносить человеческие жертвы, чтобы умилостивить богов и задобрить духов, – как-то зло процедил Ладимир, но потом откашлялся и продолжил нормальным голосом: – Много девушек и юношей погибло за прошедшие годы… Примерно третья часть нашла покой в этом озере, которое с той поры и получило название Мертвое. А неупокоенные души, что не получили нормального посмертия, превратились в нечисть, которая ныне частенько пугает рыбаков и матросов.

Я немного помолчала, переваривая сведения.

– Тогда предлагаю пойти спать!

– Священный ленивиц, неужели ты не хочешь помочь бедному люду?

Немного подумав и проследив взглядом, как последний из команды забирается на мачту, я вытерла лапой нос и честно призналась:

– Мне лениво.

Ладимир только усмехнулся и направился к лестнице в трюм.

* * *

Вечером того же дня мы втроем сидели на палубе и любовались пейзажем. Солнце неумолимо клонилось к закату, окрашивая мир оранжевыми красками. Одуряющая жара сменилась духотой, но и она постепенно сходила на нет, изгоняемая прохладой воды. Из-за гуляющего ветерка водная гладь шла рябью, играя приятными бликами.

– Как думаешь, ленивец, за счет чего живут окрестные деревеньки? – вернулся Ладимир к прерванному разговору.

– Мало ли. Может, травы какие редкие в лесу растут или охотой промышляют.

– Да, растет тут одна интересная трава, пользующаяся большим спросом… Впрочем, за ее продажу по головке не погладят.

– В моем мире тоже есть такая травка, – хихикнула я, вытирая мокрый нос.

– Кстати, о твоем мире…

– Ничего я тебе не скажу!

Я тут же пожалела о вырвавшихся словах, поскольку это была уже не первая попытка проводника вызнать о моей родине, и это сбивало с толку, ведь если он не бывал на Земле сам, то наверняка общался с кем-то из моих земляков. Я пока не разобралась, для чего ему нужны эти сведения, но он ненавязчиво исподволь задавал неудобные вопросы. А уж после того как Ладик заинтересовался моим появлением здесь и способом возвращения обратно в свой мир, я окончательно сникла. Мысль, что этот тип от кого-то скрывается, плотно укоренилась в сознании.

– Лучше объясните мне, маленькой, почему с виду небольшое озеро на деле оказалось таким огромным? Когда мы только отплывали, я вроде могла разглядеть другой берег. А сейчас уже день к концу подходит, а суши все не видать.

– Магическая аномалия. Это как в землях Рикари, покрытых красными песками. Путешественникам иногда кажется, что они видят оазис, а когда доходят до места, там уже ничего нет.

– Мне кажется, это явление называют миражом – оптической иллюзией.

– Мираж – это другое, – улыбнулся Ладимир, наконец-то избавившийся от своего плаща, вместо него на голове появилась широкополая шляпа, скрывающая часть лица и золотые волосы. – В Рикари есть Кочующие земли. Одни считают их вратами в мир богов, которые открываются лишь для избранных. Другие говорят, что это мост за Грань, пройдя который, ты попадаешь либо в райские кущи, либо в преисподнюю.

– А на самом деле?

– «На самом деле» могут сказать только боги. Я полагаю, что в красных песках ткань между мирами истончилась, позволяя избранным заглянуть за завесу мироздания.

Проводник, привалившись к борту судна, лениво перебирал струны непонятного инструмента, то ли проверяя исправность, то ли развлекаясь. Подергав лапой его штанину, я похлопала длинными ресницами и попросила почистить яблоко. Васёк тихонько сидел рядом и изучал презенты от Хранителя леса.

Пока Ладимир снимал кожуру, я забралась к нему на колени и с удовольствием вытянулась во всю длину. Согнать меня мужчина не решился, так что теперь я медленно поедала очищенные кусочки, с удовольствием разглядывая небо. Потихоньку появлялись первые звезды.

– Слушай, как интересно у вас тут птицы летают, – прошамкала я.

– В смысле?

– Ну, задом наперед. Вон, смотри, полетела одна. В моем мире даже морская примета есть: «Если чайка летит попой вперед, значит, ветер очень сильный».

– Боюсь, ваша примета распространяется и на наш мир.

От посерьезневшего голоса проводника сонная нега спала, как шелуха, заставив медленно принять сидячее положение. А мимо судна пронеслись еще несколько птиц, и пара летучих мышей. Икнув, я быстренько забралась на шею к Ладимиру и, вцепившись когтями в рубашку, стала оглядываться. Открывшееся зрелище, надо признаться, впечатляло…

– Слушай, у меня такое ощущение, что это чертово озеро хочет нас угробить!

– Вполне возможно, – не стал спорить мужчина, всматриваясь вдаль. – Потому что раньше оно было вполне спокойным. Проказы нежити не в счет.

– Это ты сейчас так тонко намекнул, что мы с Васильком притягиваем неприятности?

– Кажется, вопрос женской логики и извращения слов мы уже проходили.

От неприкрытой насмешки в голосе проводника захотелось взять чего-нибудь тяжелое и огреть эту наглую морду! Я тут, понимаешь, за сохранность заказчика переживаю, ну и своей шкуры заодно, а этот желтоглазый ехидничает! Вот сейчас как спасу нас с Васькой, а его тут погибать брошу! Я попробовала колдануть наше перемещение на берег, но неожиданно поняла, что моя магия блокируется. И ладно бы только колдовать не получалось, но я почувствовала, что мой внутренний резерв потихоньку опустошается, выкачиваемый неведомой силой.