нежность. Она пробуждала во мне желание заботиться о ней, быть лучше. И я старался, как мог. Хотя, видит бог, давалось мне это с невероятным трудом. Сложно быть хорошим и примерным, когда раньше никогда таким не был. Впрочем, раньше ни одна женщина у меня и не вызывала столь странных желаний.

— Начинаю думать, что не так уж и плохо быть маньяком, — хмыкнул, оторвавшись от манящих губ. — Увидимся вечером? — предложил следом, прижавшись щекой к девичьей щеке.

Для этого пришлось её слегка приподнять, но мне нравилось, что она такая маленькая и хрупкая по сравнению со мной.

— М-м… А давай я тебе позже скажу? — предложила блондиночка нерешительно. — Напишу. Или позвоню.

— Это ты меня сейчас так красиво отшиваешь? — выгнул брови, не скрывая насмешки.

У самого по горлу горечь прокатилась. И не столько из-за отказа, сколько, что могу действительно больше не увидеть эту девушку. Отпущу и испарится. Дебильные мысли какие-то, но что есть, то есть. Тем более, что она на мой вопрос отвечать не спешила. Уставилась на меня с задумчивостью, опять прикусив губы.

Нет, надо всё-таки попросить её не делать так больше! А то ж меня точно переклинит рано или поздно…

Женская ладонь легла мне на шею.

— Не уверена, что смогу куда-либо пойти в ближайшее время снова из-за сегодняшнего, — оправдалась она скомкано, сконцентрировавшись на верхней пуговице моего пальто. — Может на следующей неделе получится? — добавила совсем тихонько.

— Хм… — тоже задумался, глядя на окна одного из таунхаусов, в котором живёт моя куколка.

Моя?

Я серьёзно так подумал?

Однако, шустёр ты, Ярик…

Впрочем, не в моих правилах избегать правды, так что я легко готов признать, что девчонка меня зацепила. Своей искренностью, скромностью и обескураживающей смелостью. Опасный и заводящий коктейль.

— Ну, я пойду… — прервала она мои недолгие размышления.

Сказать — сказала. Но куда ж она пойдёт, если я её так и не отпустил? Только и смогла, что беспомощно поболтать ногами в воздухе, да одарить меня выразительным взглядом в намёке на желание обрести свободу. Невольно улыбнулся и чмокнул её в кончик носа. В голову пришла очередная шальная идея.

— Да, идём, — согласился с ней по-своему, перехватил на руки, взяв направление к нужной двери.

— Ты… Ты что делаешь?! — округлила глаза в ужасе девушка, как только осознала, куда я направляюсь, и тут же завозилась в попытке освободиться. — Стой! Не надо! — стукнула мне по плечу кулачком, продолжая извиваться. — Отпусти-и-и! Отпусти, говорю! Не надо! Стой!

Не сказать, что я отказался от своей идеи, но остановился. Правда, девчонку из рук так и не выпустил.

— И почему мне не стоит этого делать? — поинтересовался, вопросительно выгнув брови. — Раз уж это я виноват в твоём опоздании, то и отвечать мне.

На хорошеньком личике отразилась гримаса страдания.

— А давай ты меня просто отпустишь, и я сама дойду, а? — предложила она жалобно. — Поверь, так будет намного лучше, — ушла от ответа.

— Ответ не засчитан, куколка, — покачал я головой и возобновил путь.

На этот раз она не брыкалась и не протестовала. Только замерла в очевидном напряжении. Я снова вздохнул. Но остановился только будучи у нужной двери. И девушку на ноги поставил тогда же.

— У тебя есть парень, муж, ребёнок… м-мм… что там ещё может быть такого, чтобы ты так боялась знакомить меня с домочадцами?

Устремленный на меня затравленный взор вмиг преобразился в возмущённый. Открыла рот, но тут же закрыла, не став мне ничего говорить. Ещё и губы упрямо поджала, чем позабавила. Вытащила из кармана своего пальто ключи, развернувшись к замку, чтобы открыть тот… Не открыла. Точнее, открыла. Но не она. Миниатюрная шатенка где-то слегка за сорок застыла на пороге, недобро взирая на нас обоих. Я в ответ на это привычно мягко улыбнулся. Такие взгляды на меня никогда не действовали. Ещё в детстве научился от них отгораживаться. В общем, сын и внук из меня получился ни разу не послушный и не примерный. В отличие от брата.

— М-м… Жанна, познакомься, это… — промямлила куколка, но так и не договорила.

Зато успела взглянуть на меня в поиске поддержки. Я теснее прижал её к себе за плечи.

— Серьёзно?! — не оставила никакой возможности продолжить эта Жанна. — Мало того, что вчера, вместо важной встречи ты сбежала в непонятном направлении, потом шлялась неизвестно где всю ночь напролёт, так теперь ещё и не одна явилась? Может, ещё скажешь, что в подоле тоже принесла? — взъярилась, как истинная фурия. — А вы, молодой человек, — процедила, как выплюнула ядом. — Прежде чем заявляться в дом к тем, кто не имеет ни малейшего понятия о вашем существовании, сперва хотя бы потрудитесь предупредить о своём визите!

Вот тут я едва некрасиво не присвистнул, начиная понимать, почему куколка так отказывалась, чтобы я её провожал. Ну и мамаша… Истинная мачеха!

— А вы — проявить воспитание и дружелюбие по отношению к незнакомцам, но я же вам в упрёк это не ставлю, — безразлично пожал плечами. — И нет, в подоле не принесли. Пока что, — улыбнулся нагло.

— Ничего даже слушать не хочу! — заявила категорично женщина, выставив ладонь. — А ты, — сверкнула злобным взглядом на свою падчерицу. — Марш в дом! Пока я окончательно не разозлилась!

Маска добродушия с меня слетела в считанные мгновения. Есть такие люди, которые бесят одним своим видом, а эта… Хотя, наверное, её тоже можно понять. Падчерица всю ночь отсутствовала, не отзвонилась, с утра припёрлась неизвестно с кем в обнимку… Я бы со мной таким красивым на её месте вообще разговаривать не стал, врезал и забыл. Но даже понимая это, внутри планомерно закипала ярость по отношению к ней. Был уверен, что бесит женщину совсем не то, что она обозначила. Слишком хорошо я был знаком с такой породой людей, как эта брюнетка. Те ещё суки, даже не пытающиеся притворяться милыми.

Задвинул куколку себе за спину. Защитный жест вышел непроизвольным, на уровне инстинктов.

— И что будет? — поинтересовался уже мрачно у женщины. — Если вы окончательно разозлитесь…

— Ни один из вас не захочет это узнать, — криво усмехнулась Жанна, подтвердив тем самым все мои опасения на её счёт.

И я бы с удовольствием ответил ей в той же манере, но в мою ладонь врезались девичьи ноготки. Куколка поспешила встать между нами, устремив на меня умоляющий взгляд, вынудив повременить с проявлением своего поганого характера. Хватка ослабла, но не исчезла, а другая её ладонь легла мне на грудь.

— Давай я тебе позже позвоню, хорошо? И тогда поговорим, — попросила тихо.

И я… сдался. Да.