Бриг прошел в кабину пилотов и по озабоченному выражению их лиц понял: что-то идет не так.

Представляя пилотов, полковник Самойлов отрекомендовал их как слаженную команду. Первый пилот, Дмитрий Муханов, имел большее число вылетов, чем его помощник Олег Кирженко, хотя карьера военного пилота Кирженко началась гораздо раньше. Товарищи в шутку называли Муханова «любимцем неба». Оно и вправду благоволило молодому пилоту, позволяя ему выходить из сложных передряг без особых усилий. Вместе летать они начали года три назад. За это время – ни одного неудачного полета, несмотря на сложные метеоусловия. Собственно говоря, именно поэтому выбор полковника и пал на этот экипаж.

– Проблемы?! – приблизившись вплотную, прокричал Бриг на ухо первому пилоту.

– Похоже на то! – перекрикивая шум двигателей, ответил тот. – Видите, что в небе творится? Начинается обледенение лопастей. Стекло уже на восемьдесят процентов коркой покрылось. Высоту пришлось убавить на пятьсот метров, чтобы скорость оледенения уменьшить.

– Успешно? – разглядывая лобовое стекло кабины пилотов, спросил Бриг.

– На какое-то время поможет, но ненадолго. Если обледенение продолжится такими темпами, больше пятидесяти километров машина не протянет, – сообщил пилот.

– Что мы можем сделать?

– Садиться надо, иначе рухнем в море под тяжестью льда. Противообледенительная система работает на пределе. Выключаться не успевает!

– Для посадки есть возможность? – спросил Бриг.

– Можно попытаться дотянуть до острова Гукера и там совершить посадку. Правда, до него еще нужно добраться, да и площадку для посадки не так просто найти. Местность ни мне, ни Олегу не знакома, а это дополнительный риск. Но это шанс. В противном случае придется пытаться спускать вездеход на воду прямо с воздуха, а вертолет бросать, – сообщил Муханов.

Бриг развернул карту архипелага, отыскал на ней остров Гукера, оценил расстояние от него до Земли Александры. «Вертолет терять нельзя», – решил он и отдал приказ:

– Меняем курс. Идем на остров Гукера. Чем я могу помочь?

– Ничем, командир. Остается только ждать. Выдержит машина, считай – повезло, – философски резюмировал Муханов, но Бриг заметил, что настроение пилота явно улучшилось.

Его пальцы забегали по кнопкам пульта управления, выставляя новый курс. В это время второй пилот связался с Новой Землей и доложил об изменении курса, а заодно поинтересовался прогнозом погоды на ближайшие часы. Он оказался неутешительным. Циклон, который должен был повернуть в противоположную сторону, набирал силу, и теперь надежды на то, что он пройдет мимо, не оставалось.

– Пойду сообщу команде, – произнес Бриг. – А вы уж постарайтесь не сбиться с курса.

Бриг рассказал своим об изменениях в планах, предупредил о возможной высадке на вездеходе и вернулся в пилотскую кабину. Тряска усиливалась. С каждым пройденным километром двигатели работали все натужнее. Бриг беспокойно вглядывался в белую круговерть за бортом, мысленно подгоняя машину. «Давай, родимая, еще чуть-чуть потерпи. Нам бы только до суши дотянуть. Там отдохнешь», – приговаривал он про себя. Лица пилотов были сосредоточены. Костяшки пальцев побелели от напряжения.

– Далеко еще? – не выдержав, спросил Бриг, когда вертолет тряхнуло с особой силой.

– Если верить приборам, совсем рядом. Сейчас еще не самое сложное. Вот посадка обещает быть незабываемой, – сквозь зубы процедил Муханов. – Боюсь, как бы не промахнуться. Не видно ни зги.

– На борту имеется какая-нибудь осветительная система? – поинтересовался Бриг.

– Посадочная фара, – ответил Кирженко. – В таких случаях всегда пользуются ей.

– Так чего вы ждете?

– Рано еще, – возразил Муханов. – Снижаться начнем, тогда самое время. Не беспокойтесь, командир, недолго уже. Остров показался. Вон, видите точку на экране? Это и есть остров Гукера. До поверхности сто шесть метров. Снижаемся до пятидесяти, врубаем фару и начинаем облет. Нам очень повезет, если сразу ровную площадку найдем. Не хотелось бы круги нарезать. Не нравится мне звук двигателей.

С двигателями и вправду происходило что-то непонятное. Звук теперь шел рывками, с каким-то присвистом. Вертолет накренился на левый бок, и выровнять его пилоту никак не удавалось. Взгляды всех троих были прикованы к стрелке радиовысотомера, которая медленно, но неуклонно двигалась к отметке пятьдесят.

– Врубай, – скомандовал Муханов, как только стрелка накрыла цифру.

Мощный сноп света от посадочной фары выхватил кусок бугристой поверхности. Видимость оставляла желать лучшего. Приборы ночного видения несколько облегчали задачу.

– Здесь посадить вертолет не удастся, нужно двигаться в глубь острова, – после непродолжительных наблюдений сделал заключение Муханов. – Как считаешь, Олег?

– Забирай левее, похоже, там ровная площадка, – ответил Кирженко.

Вертолет изменил направление, сохраняя высоту. Через десять минут полета предположение второго пилота подтвердилось. За ледовой грядой наметилась ровная поверхность. Площадка была с трех сторон ограничена высокими глыбами льда, но в центре – идеально ровная. Будто на заказ. Ветер, дующий с северо-запада, бился о глухую стену, рассыпаясь снежной крупой, не успев долететь до площадки.

– Будем садиться, – отдал приказ Муханов. – Места маловато, есть риск чиркануть бортом, но на поиски лучшей площадки времени нет. Машина не выдержит.

В подтверждение слов первого пилота ручка управления затряслась с новой силой. Индикатор с надписью «Лед» замигал красным светом. Следом засветилась еще какая-то лампочка, уже без надписи. Вибрация сотрясла корпус вертолета.

– Что случилось?! – перекрикивая шум, прокричал Бриг.

– Жидкость в системе закончилась. Теперь работа несущего винта под серьезной угрозой. Противообледенительная система вырубилась, – пояснил Кирженко, производя манипуляции, необходимые перед посадкой.

– Олег, что по левому борту? – сосредоточился на посадке Муханов.

– Метра три зазор будет. Двигай смело, – примеривался к незнакомой местности Кирженко.

– Начинаем снижение. Приземляться будем без сброса шага винта. Будь готов к высадке, – крепко сжав продолжающие вибрировать рычаги управления, проговорил Муханов. – Следи за приборами.

– Есть следить за приборами.

– Высота сорок метров. Тридцать. Двадцать, десять. На семи зависаю, – отсчитывал Муханов.

Вертолет завис над площадкой, ярко освещаемой посадочной фарой. Муханов тщательно контролировал положение вертолета, удерживая его от смещений и уклона, реагируя на малейшие изменения.

– Ну что, Олег, готов? – не отрывая взгляда от приборов, поторопил Муханов второго пилота.

– Готов, – зафиксировав в нейтральном положении рычаг управления, ответил Кирженко и принялся одеваться.