Что ж, пришла пора начинать по новой. Нейтральная Зона — это не абы какой Подзалупинск, тут никогда не было проблем ни с работой, ни с деньгами, ни с отношением; даже высокомерные эльфы и гномы вынуждены были снисходить здесь до общения на равных с жалкими короткоживущими, а разухабистые орки и гоблины — держать клинки в ножнах, даже если приходится скрежетать зубами. Таверны, биржи занятости, Теневой Двор, от которого приезжих предостерегали как от мрачной обители беззакония, а по факту просто площадка не для низкоуровневых персонажей — все к услугам того, кто в себе уверен. А уж этого добра Хастред в себе взрастил — мама не горюй.

Если подумать, то и десять лет прошли отнюдь не даром.

Дадим ему еще пару лет на обустройство, обзаведение всем, что жалко будет потерять, и отсюда начнем новую историю.

Глава 1

- Не-не, только не ты опять!

Столько было непривычного энтузиазма в голосе жены, обычно исполненном ядовитого высокомерного раздражения, что Хастред даже разуваться передумал и скакнул из сеней в гостиную. Тайанне как раз пятилась спиной в его сторону, так что произошло столкновение, и одним богам, подставляющим руку под ущербных, ведомо, почему худосочная эльфийка не была катапультирована в глубину дома.

- Кто опять? - рыкнул Хастред, придерживая на всякий случай благоверную.

- Он, - стеклянным голосом звякнула Тайанне, воздевая руку и тыча пальцем в сторону камина. - Вот только его нам и не хватало.

Хастред прищурился и только тут разглядел посетителя, который особо и не скрывался, просто умение не бросаться в глаза давно перетекло у него в образ жизни.

Старый друг Чумп рассеяно отсалютовал пивной кружкой и как мог безобидно улыбнул лицо. Мог, надо признать, из рук вон плохо — от этой его лисьей ухмылочки Хастред и сам возжелал пересчитать заначку. Впрочем, вовремя вспомнил, что пересчитывать особо нечего.

Чумп практически не изменился — все то же самое жилистое некрупное чучелко, только седины поприбавилось. Чтобы сказать то же о себе, Хастреду пришлось бы приврать, и немало — его некогда буйные космы обиделись, когда Тайанне годы назад приводила его облик к ведомым ей стандартам, дабы представлять «приличным людям», и отрастать по новой отказались, оставив гоблина с обширными залысинами; а юношеская атлетичность переросла в мужицкую громоздкость, выкатившись твердым пузом и массивными, но не поражающими эстетичностью мышцами в самых неожиданных местах.

- Я так и знал, что меня вам не хватает, - миролюбиво провозгласил Чумп и приложился к кружке. Хастред торопливо обежал взглядом окрестности, из шкодных чувств страстно желая, чтоб старый друг причастился заветной бутылочки с квасом, которую он держал как раз для таких безобидных шуток, но увы и ах — Чумп уже много лет как в простые ловушки не попадал и лакал сейчас его заветный «черный вереск» из личных запасов. - В смысле, я правда знал, потому и не поленился выбраться в ваш не ближний свет.

- Сапоги сними, - ледяным тоном потребовала Тайанне.

- Я без, - Чумп откинулся в кресле и демонстративно задрал голые пятки. Хастред завистливо вздохнул — попытайся он так сложиться в уголок, свело бы спину, да и равновесие бы не удержал.

- Он без, - машинально перевел Хастред для жены, зная ее отвратительное эльфийское обыкновение игнорировать неприятных ей личностей. Хотя, собственно, какие у нее могли быть причины не любить Чумпа? Они поначалу прекрасно ладили, и на свадьбу Чумп им подарил великолепный сервиз, сопроводив его только странной просьбой при дорогих гостях не выставлять, и когда в последний раз заворачивал — во время их памятной зимовки в Инландии — был с ней предупредительно вежлив и ничего не спер, а для него это тоже результат. Ну, кроме как самого Хастреда выкликнул во двор покурить, и вернулся тот только через пару недель. Но все ведь хорошо кончилось.

- Я тебе, дубина.

- Ну вот уже и дубина, - пробурчал Хастред, тоскливо косясь вниз. Да, сапоги снять не успел — пока вешал в сенях эльфийкину шубу, она уже успела шмыгнуть в гостиную и сделать открытие. - Я-то чего сделал?

- А ты думаешь, он ко мне притащился?

- А почему нет? Он общий друг.

Чумп как раз опять присосался к кружке, при таком аргументе пиво полезло ему не в то горло, и он поначалу пучил глаза и пытался удержать отхлебнутое за надуваемыми щеками, потом пораженно выпустил обратно в кружку, подумал и пожал плечами. В принципе да, при его классической гоблинской ксенофобии, которая не порок, а неотъемлемый элемент национальной самобытности, признание эльфийки за своего парня вполне могло бы сойти за дружбу.

- Каждый раз, как этот общий друг всплывает на горизонте, вы с ним куда-то пропадаете и потом ты возвращаешься измочаленный, оборванный и пьяный, - Тайанне на секунду поколебалась, прежде чем дать контрольный выстрел. - И с такими, знаешь ли, фантазиями, что я всерьез задумываюсь, а чем вы там... и с кем вы там этим...

Хастред метнул стремительный взгляд на Чумпа. Чумп молча пучил глаза, мол ты что, я могила.

- Ну что пьяный, это конечно, - сдавленно признал Хастред, на всякий случай удерживая опасного свидетеля под прицелом тысячи биноклей на оси. - Это у нас такая народная традиция, ты ведь знаешь.

Чумп мелко закивал в знак поддержки, не переставая глотать пиво.

- И между прочим, пьяный уже потом, после того, как измочалят и оборвут, потому что это издержки всех чумповых мероприятий, так сказать для заслуженного расслабления. А вот подписываюсь я на эти его вылазки в основном потому, что нашему семейному бюджету нужна подпитка, и ты ж прекрасно знаешь, что какая там ни суть дела, а пустым я никогда еще не возвращался.

Тайанне нахмурилась, предоставив неумолимой правде побороться с извечной бабьей стервозностью.

- А меня с собой так ни разу и не позвали!

- Это потому что ты, когда по кустам штаны рвешь, слишком громко ругаешься, - буркнул Хастред. - И подтянуться не можешь, если лезть через стену. А когда на тебя выскакивает из-за угла мумия с вытянутыми...

Тут он осекся, потому что с ресниц Тайанне потихоньку начали соскальзывать мелкие, но отчетливо жаркие искорки. Да, пример с мумией оказался так себе — хоть поднять топор эльфийке и не светило, но к подобным стычкам она всегда была приспособлена ничуть не хуже любого гоблина.