вместо пары дней остаться пришлось на восемь, но виновата в этом была отнюдь не Адайя. Та спокойно восстанавливала моторику тела с приличной скоростью и могла сносно ходить и держать предметы уже к концу первого дня. Никаких отторжений, случайных мутаций или, тем паче, претензий от какого-нибудь Создателя на тему выдернутой обратно души тоже не случалось. Причиной задержки стала Нерия, которую, равно как и Лелиану с Солоной, я старался навещать каждую ночь, пусть и не всегда ради того, чтобы чему-то научить.

Вот и в этот раз я заглянул в сон белокурой девочки, уже начавшей превращаться в молодую девушку, скорее убедиться, что всё у неё в порядке и окружить семейным теплом, чем ради уроков. О смерти её родителей сказать я так и не решился, компенсируя это малодушие ночными заботой и участием. И, возможно, когда она узнает правду, она даже обидится на меня за такое решение, но сейчас она спокойно постигала премудрости пути целителя, осваивалась в Башне Круга вместе с хорошей и верной подругой, и была в какой-то мере счастлива. И быть тем, кто это счастье разрушит, вновь погрузив малышку в пучины боли от потери, я не хотел. В общем, по-началу, ночь протекала совсем обычно, пока девочка не высказала просьбу, что и заставила меня несколько пересмотреть планы.

— Хм, рассказать об Истязании? — переспросил я эльфийку.

— Да, ты что-нибудь об этом знаешь? — ожидающе смотрела на меня из зеркала девочка, которой я перед этим зеркалом расчёсывал волосы. Ибо, почему бы и нет? Ощущения от этого приятные, а некоторые причёски позволяют очень сильно поднять настроение.

— Конечно, но зачем тебе сейчас эти знания? При всей своей гениальности, моя юная ученица, ты ещё слишком молода для того, чтобы кто-то даже начал задумываться о том, чтобы тебя туда погнать. Вот лет через шесть-семь…

В моём случае, получалось где-то через восемь с половиной, это при том, что мы с Дайленом считались лучшими учениками своего поколения и выпихивали нас на встречу с демонами несколько раньше обычного. Так что даже озвученные мной семь лет — это скорее небольшая лесть старательной девочке, чем реальный прогноз. При всей неприязни и фанатичности Храмовников, а так же бесхребетности Ирвинга, больше думающем о том, как бы по мелочи уколоть Грэгора, чем о благополучии подопечных, они всё-таки совсем не дураки, чтобы кидать демонам совсем уж юнцов — какой бы талантливый маг ни был, не стоит забывать, что опасны обитатели Тени не только тем, что могут порвать твою душу в лоскуты, если ты недостаточно силён, чтобы защититься, нет. Основная опасность — это обман и сомнительные сделки, зачастую жертва сама не понимает, что подписывается на что-то, пока не становится слишком поздно и тут личная сила уже мало на что влияет, если ты не Архонт времён древнего Тевинтера. Избежать подобных ловушек может помочь только осторожность и жизненный опыт. И то и другое приходят с возрастом и практикой, пусть даже сильно ограниченной догматами Круга. Оттого и вопрос Нерии казался странным и несвоевременным.

— Это не для меня, — покачала головой девочка.

— Хм?

— У нас в Круге есть одна девушка… Леора. Она — очень хорошая. У неё скоро Истязание, но никто не говорит, что это такое и чего ожидать. Только то, что это опасно. Вот она места себе и не находит.

— Леора? — в памяти всплыло лицо Старшей Чародейки с таким именем. Мы не были особо близко знакомы, но в той моей прошлой жизни я успел разок оказать ей одну услугу как раз перед своей отправкой в Остагар. И, в принципе, она была довольно молода для такого ранга, да ещё и получила должность заведующей складом — весьма ответственную и «престижную», на сколько это понятие вообще применимо к магам Круга. Но выглядела она лет на тридцать пять, то есть, её Истязания должны были пройти где-то лет пятнадцать назад, если считать от будущего начала Мора или лет шесть-семь от нынешних дней.

— Да, — не заметила моих внутренних размышлений Нерия, — она из наших, ну и помогает всегда, если попросить, подсказывает что по заданиям наставников ну и вообще, — ах да, ученики же живут в общих бараках, разве что с разделением по полам, плюс, эльфы всегда стараются держаться вместе — эта эльфинажская привычка образуется у городских представителей Народа едва ли не раньше, чем умение бегать, прятаться и воровать. То есть, очень рано.

— Понятно, но скажи мне, как бы ты смогла её просветить о сути Истязаний, даже если я бы тебе рассказал? Так, чтобы тебе поверили и чтобы не навлечь подозрения на себя?

— Я бы сказала, что подслушала разговор пары Храмовников, что обсуждали прошлые Истязания, — выпрямившись на табуреточке ровнее и приподняв подбородок, ответила причёсываемая.

— И как бы ты подслушала такой разговор?

— Когда убиралась в библиотеке — Храмовники редко обращают внимание на младших учеников, — гордо сообщила мне юная чародейка.

— Неплохой план, — признал я, — только Храмовники сами не знают, с чем именно столкнётся маг во время Истязания, да и прошедшие Истязание маги не распространяются об этом вовсе не потому, что их резко начинает снедать гордыня от пройденного испытания и кружиться голова от перспективы переселиться в комнаты для «полноценных», — изобразил я голосом ушат иронии, — магов.

— Тогда почему? — забавно нахмурилась моя подопечная.

— Потому, что неизменным в Истязании остается лишь одно — жертву накачивают лириумом и отправляют в Тень на встречу с демонами, которую эта самая жертва обязана пережить, продемонстрировав свою силу, волю, ум и умение ими пользоваться. Всё остальное, как и положено в царстве иллюзий и снов, меняется и преобразуется. Потому, информация о чужом Истязании скорее помешает, внушив ложные и неправильные представления, чем поможет.

— Например? — с любопытством спросила Нерия.

— Например, один маг может встретить на Истязании, ну, допустим, Духа Доблести, поговорить с ним и получить от него образ артефактного посоха, вроде такого, — воплощаю в руке образ того самого посоха, что когда-то сам получал от Доблести. — И благодаря этому оружию, он с успехом пройдёт свои испытания, вернётся и расскажет друзьям о такой возможности. Хорошо же?

— Да… — неуверенно ответила моя ученица, уже ощущая, что будет сейчас какой-то подвох.

— А потом через месяц пойдёт его друг и тоже встретит «Дух Доблести» и, считая, что знает,