– Сама-то только недавно начала избавляться от рабских привычек, – ехидно подметил господин.

– Не всё же сразу… – пробормотала я. – Дозвольте вопрос, учитель? Вы можете любой ошейник снять?

– Ну, ошейники наших рабов могу легко снять, поскольку мне известна кодовая магическая последовательность управляющего жезла. Если имеешь в виду тонкий взлом ошейников чужих рабов, то придется повозиться, ничего не могу гарантировать. Встречаются весьма хитрые экземпляры. Простое силовое изолирование и уничтожение, как я провернул с Кансией, не составляет никаких проблем. Слышал еще об особых сложных ошейниках, завязанных на душу, но такие обычно надевают на сильнейших чародеев, а не неодаренных. Таких штук считанные единицы по миру.

Кто бы сомневался. Снять рабский ошейник плевое дело, ага. Поскольку я неоднократно прорабатывала данный вопрос раньше, мне было прекрасно известно, что далеко не каждый маг способен так филигранно изолировать ошейник и не погубить раба при снятии. Он должен быть как минимум выше золотого ранга. Расценки на снятие ошейника с беглого раба у них баснословные. Да и редко они занимаются подобной ерундой.

– Откуда появился хаос, милорд?

– Демоны его знают… Двусмысленно звучит. Короче, мне неизвестно, каким образом хаос выбирает Проводника и выходит с ним на контакт. Проводники, в отличие от темных повелителей, все как один малоразговорчивы и безумны. Так же как Инферно, скверне, тьме и хаосу нужны сильные одаренные. Вероятно, когда враги поняли, что поражение неизбежно, то запаниковали и испугались. Готовы были принять любую помощь, даже в обмен на свою душу. Вот хаос и «помог» любезно.

После боя господин участвовал в допросе пленных с помощью магии разума. По информации от захваченных, к Келиньез стягивалось большое войско. Калседжо не намерены сдавать важный торговый центр. Обороняться в городе намного легче, чем в открытом поле. Многие богатые особняки и государственные здания имеют артефактные сети, представляющие серьезную помеху для войска. Так что атака Келиньез могло обернуться для латернийцев концом военного похода. С другой стороны, второй город Калседжо наверняка хранит в своих закромах множество сокровищ, если их еще не успели вывезти.

Вечером учитель отправился на совместное празднование крупной победы Латернии к графу Гольштрену. Я же осталась возле шатра. С мамой мы о многом поговорили. Кансия после моего описания Эйлерта стала чуть менее зажатой. Было немного неловко говорить такое родному эльфу, но я предупредила ее, чтобы не вздумала лезть к моему учителю.

Следующим утром армия спешно свернула лагерь и двинулась на север. То есть в противоположную сторону от Келиньез. Простые воины и непосвященные роптали. Пусть мы не вторглись в Келиньез, но в окрестных поселениях оставалось достаточно добра для разграбления. Даже поле боя как следует не обыскали. Некоторые раненые, которых подлатали магией жизни, не могли передвигаться – их погрузили на телеги. Настроение в армии царило нерадостное. Милорд отмалчивался, хотя мне показалось, что ему что-то известно. Вероятно, это секретная информация.

Спустя несколько дней наша колонна повернула на восток, в сторону южных склонов Карточных гор. Это было странно, ведь переход через хребет в данном месте привел бы нас в северные районы Недзагорна, а не в Латернию. Путь проходил непросто: узкая дорога петляла меж склонов, хлипкие мостки лежали через глубокие расщелины, холодные бурные реки уносили зазевавшихся или ослабших рабов.

Еще через несколько дней лучших воинов и магов собрали на особое задание. Нас оказалось около двух сотен. Да, Колючку, благодаря которой удалось «победить хаос в битве при Малых Кучах», тоже пригласили.

– Вы гадаете, зачем я вас здесь собрал? – подал голос граф Гольштрен. – Почему мы оставили Келиньез и движемся в сторону гномов и Недзагорна? Дело в том, что по нашей информации в одном дне пути отсюда проходит так называемая «мировая жила». В этих местах тайно располагается крупнейшая кристаллитовая шахта Калседжо. Мы здесь, чтобы как следует поживиться. Во время нашего похода они наверняка прекратили поставки кристаллита и затаились, так что можно собрать солидный куш. Важно было пробраться сюда незаметно. Так, чтобы собаки до последнего думали, будто наша главная цель – Келиньез. Иначе они могли бы уничтожить кристаллит нам назло. На вас, славные бойцы и чародеи, возлагается ответственная миссия – не привлекая внимания, отыскать шахту, проникнуть и захватить ее! Нам известно лишь ее приблизительное местонахождение – западные отроги Трефовой горы. За поиски будут отвечать сир Ти’видло, сир Эмни-хор и сир Туранн. За дело, господа!

Милорд с Шуни быстро покинули собрание. Ну, раз дело поручили учителю, то можно не сомневаться в его успешном выполнении. Так и произошло. Уже через несколько часов вооруженную элиту снова собрали вместе, разбили на отряды и подробно ознакомили с подробностями миссии. Шахта полностью располагалась под землей, начиненная смертоносными ловушками и защищаемая тремя сотнями отборных военных Калседжо. Даже карту успели составить. Учитель вызвался обезвредить сигнальный контур и устроить диверсию в главном управляющем артефакте.

Ночью мы отправились в поход. Маги земли создали проход в одно из подземных хранилищ шахты. Все ловушки уже были обезврежены, поэтому у нас не возникло сложностей. Войска подземного комплекса были хорошо обучены и экипированы, однако против элиты Латернии, опытных воинов с родовой магией и магов они ничего не могли противопоставить. Я держалась сзади и периодически сминала сопротивление противника усиленными болтами. Учитель шастал отдельно, проникая через стены и толщу камня, словно через воду. Он же захватил одного из главных магов шахты. Со вторым Ти’видло с помощниками долго возились, но так и не смогли взять живьем. Чуть половину комплекса не обрушили.

Затем уже подоспели слуги, дабы погрузить товар на телеги из подземных хранилищ. Напоследок перед уходом мы освободили рабов из бараков шахтеров. Там в основном трудились заключенные и разные неугодные короне личности. Даже опальный принц имелся, по слухам. Гольштрен решил, что они могут создать беспорядки в Калседжо, и это окажется Латернии на руку.

Хоть у нас ушло всего два дня на всю операцию, разведка донесла, что к нам приблизились войска Калседжо. Поняв, что Келиньез мы атаковать не собираемся и что наша цель – важная для королевства кристаллитовая шахта, армия отправилась в погоню. К сожалению, приличных дорог, которые вели бы на север и где смогла бы пройти большая армия, в здешних горных краях не существовало. Поэтому мы не могли вернуться тем же перевалом. Единственные варианты – это Пиковая и Трефовая горы. Второй путь подразумевал проход через Недзагорн, что явно обострило бы отношения между соседними странами. Так что командующий повел нас на восток, к Пиковой горе.

Поскольку наши преследователи двигались налегке, то к тому моменту, как мы добрались до гномьего прохода, их отставание сократилось до полудня пути. Недорослики же донельзя вредный и алчный народ. Они прекрасно понимали, в какой затруднительной ситуации мы находимся. Конечно, в этих узких горных проходах мы смогли бы долго держать оборону, но рано или поздно провиант подойдет к концу. И тут-то гномы и смогут нам продавать еду по цене золота. А за проход по их территории сдерут не меньше, чем весь награбленный кристаллит.