– И что старушка?

– Выложила все, что знала, – отозвался Ивар, – запутав меня еще больше. Сама посуди – слухи о том, что Харальд помог жене покинуть бренный мир, гуляют по городу вовсю. Но толчком для них послужила отчего-то не кончина самой Берит, а смерть посторонней, в сущности, женщины, которая была взята в дом конунга кормилицей будущему наследнику, но не пробыла там и двух недель! Да, это внезапное отравление грибами, которые ела вся семья, пахнет очень нехорошо. Но при чем тут Берит? При чем тут Харальд? И что же это за грибы такие были, избирательно убивающие?

Нэрис озадаченно молчала. Лорд Мак-Лайон опрокинул еще одну чашу и резюмировал:

– В общем, с отравлением надо разбираться. Что-то там есть, печенкой чую… Мать кормилицы я уже предупредил, она тебя завтра ждет.

– Меня?.. – широко распахнула глаза жена. – Ивар, ты шутишь?

– Ни капли. Возьмешь Ульфа да съездишь. Дорогу бойцы госпожи Эллиды покажут, я с ними на завтра пополудни условился. Будут ждать у ворот торговой слободы. Охрана дополнительная никогда не помешает… Плюс своих на месте сменят.

– Кого? – озадаченно переспросила Нэрис, еще не вполне придя в себя от внезапной радости. Новое задание! И не какое-нибудь там, вроде сегодняшнего, а почти что самый настоящий допрос! Как в Тайной службе!..

Ивар, поглядев на сияющее личико супруги, только крякнул. А потом строго хлопнул себя по колену:

– Ну-ка идите сюда, дорогая леди. Вы, я гляжу, уже на мужнины лавры размечтались? Сядьте. И слушайте…

– Слушаю, ваше сиятельство, – с преувеличенной серьезностью кивнула Нэрис, исполняя приказ. И, обвив рукой шею советника, посмотрела ему в лицо смеющимся взглядом. – Ну, не будь букой. Знаю я, о чем ты думаешь: что жена опять куда-нибудь влезет, все дело испортит и сама пропадет, да?

– Я не о том.

– Очень даже о том. – Леди Мак-Лайон примирительно чмокнула мужа в висок. – Не волнуйся. Ведь сегодня же я справилась! В конце концов, мне уже не двадцать и…

– И шустрости у тебя, к сожалению, ничуть не убавилось, – буркнул Ивар, тяжело вздыхая. – Дам-ка я, пожалуй, в помощь Тихоне пару ребят из Эйнаровой дружины. И самого Ульфа пугану, на всякий случай. А ты запомни – поговоришь с кем надо, и назад! Никаких сторонних людей, никаких отвлеченных расспросов. Поняла?

– Поняла.

– Тогда слезай и не дыши мне в ухо. Размеры твоей признательности я уже оценил. Или все-таки не совсем? – Он со смешком обнял супругу за талию.

Нэрис тихонько хихикнула и вновь наклонилась к его лицу:

– Угадал. Отошли куда-нибудь Творимира с Ульфом на полчасика, и мы… Кстати! Кто, кого и где завтра должен сменить?

Лорд Мак-Лайон расхохотался и сгреб взвизгнувшую жену в охапку:

– Кто о чем, а вшивый о бане! Нет уж, дорогая, вас никто за язык не тянул. Так что сначала извольте отблагодарить своего без пяти минут нанимателя!..

За стеной послышались чьи-то громкие, возбужденные голоса. В дверь замолотили кулаками. Расшалившиеся супруги замерли.

– Эх! – тревожно донеслось из сеней. Захрустела солома – это поднялся с лежанки Творимир.

Ивар чертыхнулся себе под нос и, с сожалением коснувшись губами шеи Нэрис, пробормотал:

– Ума не приложу, котенок, как мы с такой жизнью сподобились завести детей? Ульф! Что случилось?

– Неладно там что-то, кажись, – неуверенно отозвался норманн, высовываясь из-за перегородки. – Может, не открывать? Мало ли?

– Эх! – перебил его густой бас воеводы.

Застонал засов, в сенях затопали, загомонили. В комнату ввалился Жила – сам не свой и без плаща. Оценив выражение лица дружинника, лорд быстро спустил супругу с колен и подался вперед:

– Кто?..

– Альвхильд…

В большом доме, вопреки чаяниям, было тихо. Слуги жались по углам, остальные, словно аршин проглотив, сидели вокруг очага, изо всех сил стараясь не встречаться друг с другом глазами. У полога, закрывающего вход на половину конунга, стояли навытяжку пятеро бойцов Ингольфа Рыжего. Из дальнего угла, занавешенного вышитым гобеленом, доносились тихие всхлипы.

– Астрид? – с некоторым сомнением в голосе спросил Ивар.

Жила мотнул головой:

– Нет. Госпожа Тира. Она и нашла…

– А ты где был, интересно? – обронил советник, скидывая плащ.

Нэрис, стоящая рядом, опустила плечи. Жила вздернул подбородок:

– Я-то был где положено – при конунговой невестке! За Альвхильд Орму пеняй, мы еще в обед поменялись.

– Ясно. – Ивар бросил плащ Творимиру и оглядел притихших северян. – Где Орм?

– Там, – отозвался кто-то из дружинников, сидевших поблизости. И кивнул в сторону полога. – Перед ярлом ответ держит.

– Угу. – Лорд посмотрел на жену и, не отвлекаясь на приветствия, зашагал в указанном направлении.

Навстречу шотландцу с лавки поднялся Гуннар. Он был непривычно серьезен.

– Погоди, – сказал он, придержав Ивара за плечо. – Успеешь, теперь уж торопиться некуда. Ты, что ли, Орму велел за женой Ингольфа приглядывать?

– Я.

– Стало быть, знал… А чего ж мне не сказался? Я б не этих пьяниц к ней приставил, а своих молодцов – глядишь, сберегли бы!

Жила вскинулся было, но лорд Мак-Лайон сделал ему знак – помолчи, мол, до тебя очередь еще дойдет. И посмотрел в лицо Гуннару:

– Ваших молодцов, ярл, в доме было по самую крышу. Так же, как и бойцов ярла Ингольфа. Как видите, Альвхильд это не спасло. Где она?

– Там, – повторив недавний жест безымянного дружинника, ответил тот. – Где и была. Но с ней щас Рыжий… Я б на твоем месте не совался, покуда сам не позовет.

– Он очень расстроен?

– Да как сказать… Наверное. Это ж Ингольф, по нему разве поймешь? Вот парни его – те поживей. С одним аж истерика стряслась, когда он про мачеху услыхал! А чего, спрашивается? Все ж не родная.

– Ларс?..

Ярл покачал головой:

– Нет. Йен. Я их обоих велел пока с глаз убрать. Как бы не задурили.

Ивар нахмурился:

– Где они?

– На конюшне. Да не колыхайся, под присмотром!

– Вернуть, – коротко велел советник. Взглянул на «почетный караул» у задернутой занавеси и добавил: – А я пока здесь закончу. Жила! Ты говорил – во сне умерла?

– Точно так, – ответил дружинник, с честью выдержав презрительный взгляд Гуннара. – Мы с Ормом на крик первые прибежали! Ни крови, ни следов борьбы. Лежит так покойно, словно бы спит…

– Кричал кто? Госпожа Тира?

– Она, – не дав Жиле и рта раскрыть, встрял ярл. – Я как услыхал – аж сердце екнуло! Думал, на мою кто позарился!.. Хоть Дагмар домой отправили, одна радость. Куды девчонке такое?