А как альтернатива, дальше на этом предполагаемом пути стояли за одинаковыми пультами двое вагаари, молча уставясь на джедаев. Может быть, Эстош задумал упасть за ними, используя их в качестве живых щитов, пока он будет пытаться выкинуть какой-нибудь ловкий трюк?

В любом случае, пора это прекратить. Скайуокер сместил вес на одну ногу, готовясь устремиться ему наперехват.

— Пусть идет, — шепнула за его спиной Мара.

Нахмурившись, Люк бросил на нее взгляд. Блестящие зеленые глаза женщины словно бы светились, в углах рта угадывалась улыбка. Быстро взглянув ему в глаза, она многозначительно наморщила нос.

— Истинных воинов не заботит, хорошо ли у них подвешен язык, — с пренебрежением сказал Эстош.

Вновь повернувшись к нему, Скайуокер запустил джедайскую методику усиления чувствительности. Бессмысленная тирада вагаари сделалась в его ушах болезненно громкой, но в данный момент Люка интересовали не звуки. Медленно дыша, он сортировал дрейфующие запахи старины и пыли, людей и вагаари, отыскивая то, что Мара уже уловила.

Вот оно; очень слабое, неясное. Скайуокер вдохнул снова, пытаясь это распознать…

И оцепенел. Это был не отчетливый и резкий запах взрывчатки, как он ожидал, но нечто гораздо более опасное.

Яд.

Причем не просто яд. Кислотность этого запаха вылавала коррозионный яд, предназначенный прожигать насквозь защиту дыхательной маски или атмосферного фильтра, а затем то же самое делать с легкими жертвы. Это было оружие безнадежности, одинаково смертельное для атакующего и защищающегося, применявшееся, когда поражения не избежать, но отдать победу противнику немыслимо.

Украдкой Люк окинул комнату быстрым взглядом. Существовали джедайские методики детоксификации, которыми он неоднократно и успешно пользовался в прошлом. Проблема была в том, что против коррозионных ядов они обычно не действуют. Кислотная основа означает, что детоксификационная и исцеляющая методики должны применяться одновременно, а даже для опытного джедая почти невозможно не потерять при этом контроль над тем или другим процессом.

И этот яд мог быть спрятан на капитанском мостике в любом месте, а дистанционно выпустить его мог любой вагаари. Хотя запахи, обнаруженные им и Марой, уже наполнили воздух, проследить их до самого источника не представлялось возможным.

Он вопросительно посмотрел на Мару. Она кивнула, и на секунду их сознания соприкоснулись, без слов обмениваясь возможными вариантами, выдвигая и испытывая на прочность планы.

— …у кого нет собственной силы или хитрости, — продолжал Эстош, по-прежнему двигаясь по своему якобы случайному маршруту.

— Ну, не знаю, — сказала Мара. — Я еще могу признать за вами некоторое количество жестокой силы, но что до хитрости, с этим у вас не густо. Аристокра Формби знал о вас с самого начала; а Скайуокеру и мне известно про боевой носитель, оставленный вами у командной станции Браск Ото.

— Суть в том, что вас превосходят в вооружении и маневренности, — вступил Люк, на лету подхватывая намек Мары. Если они вступят с Эстошем в переговоры, то у того будет меньше оснований подозревать, что они следят за его последней отчаянной попыткой.

А если им и впрямь удастся Эстоша убедить — тем лучше.

— Так что с тем же успехом ты можешь сдаться прямо сейчас, — продолжил Скайуокер. — В этом случае мы обещаем тебе и твоим людям безопасный проход за пределы чисской территории.

— То есть твоим оставшимся людям, — добавила Мара. — А будешь слишком долго спорить, их число может уменьшиться еще больше.

— Возможно, — откликнулся Эстош, останавливаясь перед пультом-штурвалом. — Но возможно, что никто из нас уже не покинет это судно живым. — Наклонившись вперед, он опустил предплечья на край пульта, а его небрежно свесившиеся пальцы оказались в паре сантиметров от клавиш. — Возможно, грядущая слава Вагаарской империи станет достаточной платой за наши старания.

— Нет, — тихо произнес Люк. — Ты не получишь даже этого.

— Посмотрим, — сказал Эстош.

Глубоко вздохнув, он выпрямился в полный рост. И когда он это сделал, его пальцы вдруг опустились на клавиши. Раздался негромкий сигнал; и через секунду гиперпространственное небо, плывшее мимо смотрового окна, превратилось в звездные линии, а затем и в звезды.

Вдали, прямо по курсу корабля, Скайуокер увидел огни станции Браск Ото. А еще — тусклое мерцание сотни истребителей, круживших вокруг нее. У него перехватило горло, и в тот же миг он различил множественные вспышки лазерной стрельбы.

— Победа — наша, — спокойно произнес Эстош. И вскинул руки в сторону джедаев. — А теперь, — добавил он, — вы умрете.

Он стиснул кисти в кулаки; и из каждого его рукава вырвалась тонкая струя бледно-зеленого тумана.

— Пошел! — выкрикнула Мара, прыгая к аварийному шкафчику, прикрепленному к стене рядом с входной дверью.

Сделав глубокий вдох, Люк задержал дыхание и сквозь лабиринт пультов бросился к Эстошу. Двое вагаари, стоявших невдалеке от своего командира, уже рухнули на пол, неистово дергаясь. Скайуокер взял чуть в сторону; Эстош откликнулся тем, что сдвинул руки, нацеливая распылители в лицо Люка. Ясно, что он тоже задержал дыхание, надеясь прожить достаточно долго, чтобы увидеть, как умирают его враги.

С внезапностью, напугавшей даже Скайуокера, над их головами сверкнул лазерный меч Мары, пролетая через мостик. Рефлективно Эстош присел, повернув голову вслед за движением оружия.

И пока он глядел в сторону, Люк, низко пригнувшись, чтобы не попасть под ядовитую струю, подскочил к нему вплотную. Двумя быстрыми ударами он вспорол рукава Эстоша и газовые канистры, пристегнутые к его предплечьям. С взрывным шипением струи превратились в клубящееся зеленое облако — когда все содержимое канистр разом вырвалось наружу. Туман окутал голову Эстоша, а когда Скайуокер отпрянул, качнулся следом за ним. Уже начав дергаться и корчиться от разъедавшей кожу кислоты и, несмотря на его усилия, проникавшего в легкие яда, Эстош повернулся к Люку, пытаясь разглядеть его за облаком. На секунду их взгляды встретились…

И тут брошенный Марой лазерный меч врезался в транспаристиловое смотровое окно, пропоров в нем дыру.

В одно мгновение капитанский мостик превратился в центр урагана, а весь здешний воздух с силой устремился в космос. Расползающееся ядовитое облако, клубившееся вокруг Эстоша, тоже утянуло прочь и, превратив в тонкие зеленые щупальца, всосало в брешь. За спиной Скайуокера, реагируя на внезапное понижение давления, захлопнулась бронированная дверь.

Кружащий смерч сбил Эстоша с ног, швырнув на пол. Отчаянно и тщетно скребя пальцами по металлу, он развернулся к Люку лицом, больше похожим на маску боли и ненависти.

— Джедаи! — хрипло выплюнул он из себя последний вдох, будто проклятие.

Но Скайуокер уже не смотрел на него. Как только вокруг разразилась буря, он, подгоняемый дувшим в спину ветром, устремился через мостик к отверстию, прорубленному Марой. Ее лазерный меч дергался на окне, в опасной близости от края дыры; потянувшись к Силе, Люк отключил оружие и, притянув его к себе, сунул в пояс рядом со своим. Когда давление воздуха упало почти до ноля, у Скайуокера заныли легкие, и он вновь потянулся к Силе — за энергией. Добравшись до окна, Люк затормозил рядом с щелью и обернулся.