— Спасибо, — Ведж вернулся на прежний канал. — Командующий Лересена, я понимаю ваши чувства, и примите мои соболезнования об утрате. Но что вы хотите от ботанов?

— Наш закон очень точен, — незамедлительно откликнулся не-человек. — Клык за клык, рог за рог, жизнь за жизнь. Один виноватый сам или десять невиноватых из его племени.

Антиллеса продрал озноб.

— Что значит, десять невиноватых? — осторожно спросил кореллианин.

— Ботаны отказываются дать нам членов своего племени, которые убили двух невооруженных лересаи, — невозмутимо заявил собеседник. — Две жизни будут отплачены двадцатью.

Хорошая математика… Интересно, а как лересаи собираются выполнить свое намерение, учитывая средства безопасности, которыми так славится Ботавуи? Ведж не знал.

— Ой-ей, — негромко выдохнул Хобби Кливиан. — Вектор три-шесть на четыре-один.

Ведж повернул голову. Из-за диска планеты выдвигалась небольшая космическая станция.

— Завод по производству кристаллов при нулевой гравитации на низкой орбите, — скороговоркой доложил Проныра-4. — Разработка Мон Каламари. Если я правильно помню, количество рабочих на ней от пятнадцати до двадцати двух…

Антиллес чуть было не выругался на общей частоте, вовремя переключив комлинк, так что порадовал только своих пилотов.

— Курс перехвата, — приказал он. — Я хочу, чтобы мы оказались между станцией и лересаи.

Он добавил двигателям мощности и вновь вернулся на прежний канал.

— Я понимаю ваши чувства, — сообщил он командованию противника. — Но и вы должны понять, что мы не можем постоять в стороне и позволить вам убивать ни в чем не повинный народ. Скоро сюда прибудет генерал Гарм Бел Иблис, наверное, он сумеет урегулировать…

— Никаких урегулирований, — решительно отрезал лересаи. — Закон есть закон, его требуется исполнять. Ни вы, никто другой нас не остановят.

Раздался щелчок, разговор был окончен.

— Может, и нет, — пробормотал Ведж себе под нос. — Но попробовать-то можно… Ладно, Проныры, шутки в сторону. Плоскости на боевой режим.

Он протянул руку к пульту.

— Нет! — крикнул Проныра-9. — Не надо! Не открывай!

Ведж задержал пальцы в миллиметре от тумблера.

— Почему, Хорн?

— Не знаю… — неуверенно проговорил Корран. — Что-то не так. Я не вполне… но что-то определенно не так.

— Босс? — спросил Проынра-8.

— Отставить, — быстро сказал Ведж, открывая прямой канал связи. — Корран, в чем дело?

— Не знаю, я же сказал! Знаю только, что почувствовал опасность, когда ты отдал приказ. Я провожу диагностику, но пока ничего не нашел.

— Это одно из твоих?.. — Антиллес замялся, не решаясь упоминать секрета друга даже по закодированному каналу.

— Думаю, да, — тем не менее ответил «девятка».

Ведж опять посмотрел на флот Лересена. Корабли не сдвинулись с места, терпеливо ждали, когда мишень сама доползет.

И присутствие Разбойного эскадрона их не волновало.

— Идем прежним курсом, — распорядился он, разворачивая машину к Хорну. — Ты в особенности, девятый. Я подойду ближе.

Минуту спустя они летели сомкнутым парадным строем, сдвоенные лазеры на правой плоскости антиллесовского «крестокрыла» разве что не скребли «девятку» по брюху.

— Ага… — сказал Ведж, придвигаясь еще на пару сантиметров. — А теперь смотри внимательнее, вдруг что заметишь. Если ничего не увидишь, поменяемся местами.

— Не надо, — натянутым голосом отозвался Корран. — Уже нашел. Между твоими плоскостями вертикально стоит тонкий цилиндр, сразу за энергопроводом к пушкам.

— У тебя то же самое, — буркнул Антиллес; теперь, когда он знал, куда смотреть, все становилось очевидным. — Десять к одному, заминированы все машины эскадрильи.

— Хорошо, мы не будем открывать плоскости, — подал голос Селчу. — Но стрелять-то мы можем, верно?

— Собственно… Корран, качнись на правую плоскость на несколько градусов, а?

Фюзеляж Проныры-9 медленно поплыл в указанную сторону.

— Я был прав, — процедил Ведж с отвращением. — От верхушки цилиндра идут два провода, один уходит в сервомотор плоскостей, второй, похоже, подключен прямо в силовую пару пушек. Если раскроем плоскости или выстрелим, взрыв оторвет лазеры. Или хуже.

Проныра-12 с чувством выругался.

— Найду тех двух лересаи, что служат в ремонтной бригаде на Ди'тай'ни, — сказал он, — обломаю им рога. Что будем делать? Дурить им головы?

Ведж смотрел на чужой флот, который как раз пришел в движение навстречу орбитальному заводику, который полз по орбите.

— Смысла нет, — негромко произнес Антиллес. — Они все знают.

Поэтому он беспомощно смотрел, как лересаи быстро, эффективно и систематично уничтожили станцию. Взяв за двоих своих погибших двадцать невинных жизней.

К тому времени, как прибыл «Скиталец», губы у Веджа были искусаны до крови. Все было кончено.

Или, если быть более точным, все только началось.

* * *

— Все-таки началось, — уныло заявила Лейя, когда заперла дверь и опустилась на кушетку рядом с Хэном. — Пальба начинается.

— Ага, я слышал, — сказал Хэн, обнимая жену за плечи. — А что сенат собирается с этим делать?

— Пока что они заняты в основном тем, что гадают, что они вообще могут с этим поделать, — ответила та.

— А чего тут гадать? — возмутился Хэн. — Лересаи прикончили двадцать одного ботана, не говоря уже о том, что разнесли в щепки отличную космическую станцию. Разве Гаврисом не может призвать правительство Лересена к ответу?

— Если бы все было так просто, — вздохнула Лейя. — К несчастью, нет. Трое из членов Совета уже заявили, что они будут голосовать против такого решения на том основании, что мы не приняли аналогичную резолюцию в отношении ботанов за уничтожение Каамаса.

— Но ведь это не одно и то же! — настаивал Хэн. — На самом деле, даже прямо противоположное. Лересаи убили невинных. А каамасский вопрос как раз и упирается в то, что нельзя, чтобы наказание несли те, кто невиновен.

— Мы же не потребовали, чтобы ботаны привлекли к суду стражников Дома объединенных кланов, которые открыли огонь по невинным демонстрантам, — напомнила Лейя.

И почувствовала резкую вспышку смущения мужа.

— Ну да, — буркнул Хэн. — Из-за меня.

— Вовсе не из-за тебя, милый, — попыталась она его успокоить. — Совет решил, что действия стражников могут расцениваться как самозащита. К сожалению, не все рассматривают это именно так.