заметил, чтобы у него было особое величие. Старая коряга, вряд ли добравшаяся даже до пятой звезды. Если он надеялся в уединении...

— Заткнись! — провопив это, глава Жуков хрипло выругался, а затем мрачно и негромко пообещал. — Я убью вас всех. Клянусь. Тебя, твою невидимую шавку, что кружит вокруг, предателей секты, что поддались на твои посулы, твоих людей, которые осмелились войти в мой город, а затем двинусь в твои земли и опустошу их. Там останутся одни кости, клянусь тебе в этом. Меня никто и ничто не сумеет остановить.

Старик Тизиор спокойно ответил:

— Погрозил и хватит, — дважды глубоко вдохнув, он на выдохе резко выпрямился, явно собираясь начать схватку.

Только опоздал.

Глава секты разломил какой-то большой диск и швырнул его обломки на землю.

Старик Тизиор влетел в главу секты спустя миг. Сталь заскрежетала о сталь, а в моей голове раздался голос:

«Чего застыл? Помоги убить его!»

Я помедлил, а затем просто и без затей сказал вслух:

— Над ним нет ни одной печати, где мог, там помог. За Предка не благодари.

«Кусок мусора. Сталь! Ты забыл, как держать в руке копье? Я не знал, что у их секты есть это наследие, быстрее, помогай мне!»

Я размышлял лишь миг, прислушиваясь к колкости Прозрения и решая, не попробовать ли снова трёхцветную печать, а затем вбил в камень Флаг Призрака и метнулся к старику, на ходу сдёргивая амулет невидимости. Не хватало ещё снова попасть под его удар.

В сияние чужой стихии я влетел с ходу, не раздумывая и не опасаясь, лишь окутав тело плёнкой защиты.

Это, кстати, старик тоже не использовал против меня в своём Павильоне, где рядом была Фатия.

Через вдох я поймал главу Жуков на обманный удар и вбил Крушитель ему в бедро, провернул лезвие, расширяя неглубокую рану и пытаясь опрокинуть. Впустую. Словно вековое дерево с каменной древесиной. Предводитель даже не заметил моего усилия, зато чуть не снёс мне голову огненным всполохом.

Я ушёл в сторону, спасаясь, но с другой стороны главу секты уже ударил Призрак.

Конечно, он был Предводителем Воинов, конечно, он был силён. Вот только он бился с тем, кто был сильнее его, а ещё со мной и моим Призраком.

Двадцать вдохов и старик Тизиор пробил ему сердце клинком.

Я со вздохом опустил Крушитель и занялся своими ранами. Хотелось бы, конечно, чтобы смертельный удар нанёс я, а ещё лучше — Призрак. Вот уж кому это убийство позволило бы шагнуть чуть выше в Возвышении. Старик мог бы и сам это понять, дать мне шанс. Когда ещё попадётся для Призрака Предводитель, которого помогут убить?

«В сторону!»

Вздрогнув, я использовал Рывок, а спустя мгновение над телом главы Жуков полыхало пламя. Старик швырнул туда очередной артефакт.

Я же с недоумением уставился на старика, который беспокойно озирался по сторонам. Не выдержав, спросил:

— Что не так, старик?

Он ответил вслух:

— Похоже, не успели.

Я вскинулся, оглядывая небо, где кружили птицы:

— Что, надзирающий от Пауков уже здесь?

— Нет, ему ещё лететь малую палочку, даже если он сорвался с места в то же мгновение и мчит изо всех сил. Дело в другом. Мы не успели убить этого вонючего Жука.

Ничего не понимая, я потребовал:

— Объясни, что не так!

Вместо ответа он ткнул пальцем в опавшее пламя, где явственно виднелось обугленное тело главы Жуков, а затем с досадой проворчал:

— И это ведь был самый сильный из моих огненных артефактов. Знал бы, начал бы с него.

— Я не пони...

Старик перебил меня:

— Глянь на ближайшее тело, на его кровь.

Я перевёл взгляд с жутко смердящего горелой плотью тела главы Жуков на тело его невестки. Техника старика давно исчезла и оно просто рухнуло, разлив вокруг лужу крови. Крови, которая сейчас стремительно, на глазах впитывалась в камень. Шесть вдохов и тело теперь лежало на чистой брусчатке.

Я хрипло, не веря своим глазам, спросил:

— Это что?

— Это площадь, которую превратили в огромную формацию. И он успел запустить её. Ни один, — старик скрипнул зубами. — Ни один из моих шпионов даже намёка не нашёл, что Жукам доступно это знание.

Происходящее мне не нравилось, поэтому я попытался найти выход:

— Разрушь её.

— Я артефактор, а не знаток формаций. Мне понадобится на это время равное горению средней палочки.

— Сжечь и остальные тела?

— Ты сможешь испепелить все тела? Все-все-все? — старик обвёл жестом площадь, ступени ко дворцу и выходы на площадь, где до сих пор слышались звуки схватки. — Даже будь я полон сил и владей огнём, я бы не сумел этого сделать вовремя.

— Бежим?

— Бесполезно. Марионетка будет ведома его волей. А чем больше крови она впитает, тем более сильной станет. Нам нужно уничтожить её здесь и сейчас.

Я мрачно уточнил:

— Судя по тому, как ты волнуешься, она не по зубам Предводителю?

— По зубам. Когда Предводитель полон сил.

— Я помог тебе с их Предком, убив его. Я помог тебе с их главой. Всего этого точно не было в договоре. Ты должен был справиться со всем этим сам, без меня.

Старик нахмурился:

— Снова хочешь что-то получить с меня? — кивнул. — Самое время выкручивать мне руки.

— Даже не собирался, — помолчав вдох, я ухмыльнулся. — Выкручивать здесь и сейчас. С тебя обещание, что ты расплатишься за помощь потом, когда мы убьём эту Марионетку.

Старик покосился на поднимающийся перед ступенями ко дворцу кровавый столб и буркнул:

— Согласен.

И всё же я не собирался верить старику во всём. Меня очень смущали два момента в его сражении. Даже три. Первый это то, как быстро погибли два его «союзника». Второй это то, как сразу после этого он нанёс свой удар, который убил одного и тяжело ранил другого противника. Если старик готовил эту атаку, то почему не начал раньше?

Можно, конечно, считать, что тогда он ещё не был готов, но что-то я больше склоняюсь к мысли, что старику не нужны были выжившие «союзники».

Третье же это то, что я не верю, будто продумав весь этот день до мелочей, старик не сумел учесть вот этой Кровавой Марионетки.

Или я слишком переоцениваю его силы, силы старого Предводителя Воинов четвёртой звезды?

Шагая к Марионетке, я попытался оценить глубину силы старика и недовольно поджал