– Хорошо, допустим, – редко говоривший в подобных случаях Исмагилов, снова вставил вопрос по существу, – ну а почему всё-таки мы должны тебе верить?! Ты нас уже один раз обманывал – говорил не то, что есть на самом деле, сам же признался. Теперь ты с нами доберёшься, куда тебе надо, а потом устроишь так, чтобы нас ликвидировать!

Авван пожал плечами:

– Существуют куда более быстрые методы избавиться от вас. Это можно было бы сделать прямо сейчас.

– Ты сам сказал, что мы пока тебе нужны! – поддержал Фёдора майор. – Не станем нужны – возможно, и избавишься, а?

Тарланин покачал головой, немного подумал и вдруг кивнул:

– Вы правы, ничего убедительного возразить не могу. – Он развёл руками и усмехнулся. – Вы вправе подозревать меня в подобном, но я так поступать не буду.

– И мы должны поверить? – Гончаров побарабанил пальцами по столику.

Авван снова пожал плечами:

– А у вас есть выбор?

Люди молчали.

– Хорошо, – вздохнул хозяин «заимки», – расскажу кое-что о реальной ситуации, чтобы удовлетворить ваше любопытство. Это хоть немного заставит вас поверить мне?

– Снова будешь врать про богатства мифических Предтечей?

Тарланин протестующе помотал в воздухе указательным пальцем:

– Предтечи не мифические, хотя факт их существования и для нас подтверждается лишь косвенно, через всё это. – Он сделал широкий жест вокруг себя.

– Ладно-ладно, – согласился Пётр, – тогда скажи нам: вы сами, тарлане – кто вы-то такие?

Авван наморщил лоб и улыбнулся:

– Вы мне нравитесь, честное слово! А кто такие земляне? Жители одной из планет, затерянной в Галактике. То же самое и тарлане. И точно так же наша планета оказалась раздробленной на Зоны…

– Позволь, – перебил Пётр, – не земляне нашли склады каких-то Предтечей, не земляне летают на гравилётах и так далее! Потому вопрос к тебе.

– Земляне уже разъезжают по зонам на бронетранспортёрах, а кое-кто и на танках – сами видели! И из других земных Зон тоже будут вылазки – кое-где там сумели сохранить определённый технический потенциал, хотя, конечно, везде идёт деградация, как в своё время и на Тарлане. Через два-три десятилетия регресса земляне даже в самых развитых Зонах скатятся на уровень, который имели лет двести тому назад.

– Но всё-таки вы нашли какие-то склады каких-то Предтечей или нет?

– Не совсем так, если говорить точно.

– Подожди-подожди! – остановил майор. – Значит, подтверждаешь, что первый раз ты нам врал?

– Да, частично! В общем, так, – Авван сложил ладони рук и потряс ими. – Разговор получается немного сумбурным, и мы теряем время. Я расскажу основы того, что знаю, а знаю я, как уже тоже говорил, далеко не всё. В любом случае выдвигать собственные гипотезы и домыслы, чтобы у вас в головах образовался полный хаос, я не хочу, и потому – только факты. Они таковы…

То, что земляне называли Катастрофой, случилось на планете Аввана примерно полтораста земных лет тому назад. К этому времени тарлане создали первые исследовательские поселения на Лане, естественном спутнике планеты (Домашников тут же высказался по поводу забавности совпадения звучания Лана-Луна).

На Лане и обнаружили некий артефакт, строение, названное Пирамидой из-за её формы. Постройка, как предполагали, оказалась оставлена исчезнувшей сверхцивилизацией и представляла собой комплекс помещений, созданный с использованием недоступных технике тарлан пространственных технологий. Сама Пирамида выглядела небольшой, но внутренние размеры абсолютно не соответствовали внешним. Это и позволило говорить об иных пространственных измерениях, работавших в Пирамиде. Началось исследование Пирамиды под эгидой Международных сил Тарланы – нечто вроде земного ООН.

В один прекрасный момент, вскоре после обнаружения, по необъяснимым причинам в Пирамиде включился некий механизм – запустилась печально всем знакомая система «дробления пространств». Дробление разных миров на Зоны, как выяснилось позже, происходило не одновременно. Вполне вероятно, распространение «сетки Зон» имело в обычном пространстве некую какую-то конечную скорость – по этому поводу можно было лишь строить чисто умозрительные гипотезы.

Оказалась раздробленной и Тарлана, а исследовательская база на Лане осталась отрезанной от основной планеты. Колония учёных и военных вынуждена была существовать длительное время в изоляции. К счастью, сама Лана, лишённая атмосферы, как и земная Луна, не испытала разделения на Зоны. Исследователи выжили благодаря обнаруженной возможности получать в Пирамиде необходимые продукты, воду и воздух. Они также научились получать технику инопланетного происхождения, но непонятным образом полностью приспособленную под тарлан. Чего не удалось понять до сих пор, так это того, как включаются и выключаются зоны-квадраты.

Колония, насчитывающая около двух тысяч человек, жила автономной жизнью в течение более двадцати лет. После Катастрофы военные, присутствовавшие на Лане изначально как миротворческие силы, установили жесткий контроль, всем управлял начальник основной исследовательской базы, тоже военный, по имени Тигурд Китаан. Для контроля соблюдения принятых норм поведения в образовавшемся мини-обществе тарлан на отрезанных исследовательских базах на Лане был сформирован так называемый Комитет Безопасности во главе со старшим офицером международных сил Коуллом Цансиином.

Примерно через двадцать лет каким-то неведомым образом во многие (но не во все) Зоны на поверхности Тарланы и иных миров открылись проходы-каналы, так называемые Шунты. Люди с внешней базы получили возможность бывать на поверхности своей планеты и в некоторых других мирах – тогда и выяснилось, что «сетка Зон» соединяет лишь миры с кислородными атмосферами. За это время цивилизация на поверхности разделённой на зоны Тарланы местами уже скатилась до уровня средневековья. Жители же базы на спутнике с помощью технологий Предтечей, которыми они частично начали пользоваться, образовали весьма развитое в техническом плане мини-общество. Правда, основополагающие принципы действия системы Пирамиды по-прежнему остались для них загадкой, хотя осторожные исследования под жёстким контролем никогда не прекращались.

Возникла определённая терминология: жители базы на Лане стали называть себя «верхними», а оставшихся на поверхности Тарланы – «нижними». Обществом «верхних» до сих пор руководил главнокомандующий Тигурд Китаан с несколькими советниками, но почти равную силу имел и Комитет Безопасности, ведомый Коуллом Цансиином. Тут имелась некоторая нестыковка: продолжительность жизни тарлан равнялась примерно продолжительности жизни землян. Но два тарланина, первыми имевшие контакт с артефактом, продолжали жить до сих пор, руководя обществом «верхних»! Авван заявил, что данный факт объяснить не может, но так оно и есть!

Через несколько лет после получения доступа на поверхность Тарланы и в иные миры в Зонах стали появляться «переходы» иного типа – уже знакомые землянам Арки. В отличие от Шунтов, которые всегда располагались строго в центре Зон на уровне верхнего Барьера, в расположении Арок какой-либо системы заметить не удалось.