«Верхние» начали исследование систем Переходов с помощью техники, полученной в Пирамиде. В созданную Группу Исследований входил и Авван. Каждый исследователь получал в распоряжение некий комплекс, называемый Базой, откуда мог перемещаться в Зоны миров, которые за ним закреплялись. Исследователи отвечали за сбор информации в подконтрольных мирах, в первую очередь – в населённых достаточно высокоразвитыми существами. Земля являлась миром, информацию о котором собирал Авван.

Большинство исследователей пользовались как раз Переходами в виде Шунтов, для быстрого попадания в которые и служили индивидуальные Базы Исследователей, их которых и производилась настройка на конкретные Шунты. У каждого исследователя существовала собственная База – место, откуда он наблюдал за подотчётным ему пространством и откуда мог легко перемещаться во многие Зоны этого мира, куда вели прямые Шунты. Индивидуализация Баз, как понимал Авван, была осуществлена, во-первых, из-за принципиальной возможности сделать именно так, пользуясь технологиями Предтечей, а во-вторых, из-за желания руководства общества «верхних» максимально оградить исследователей от контактов с другими представителями «верхних», а также – между собой. Правда, это обернулось тем, что, ограниченные в контактах, исследователи получили большую персональную свободу в Зонах своих миров. Именно такая ситуация и дала возможность Аввану создать, например, свою «заимку».

Самому Аввану, по земным меркам, ныне шёл тридцать первый год. Его единокровный родитель был из «верхних». Мать Аввана происходила из «нижних» тарлан, однако, благодаря статусу отца, он получил очень хорошее образование. Авван хорошо знал историю своей планеты до Катастрофы, но о том, что непосредственно после неё, мог в основном догадываться: распространение такой информации, согласно сложившимся законам, не поощрялось.

Родился Авван в поселении «верхних», на так называемой планете Баз или Тандее. Это был единственный мир, из тех, куда открылись Шунты, который остался не раздробленным на Зоны. Видимо, данный факт являлся элементом некой технологической цепочки, связанной с «сеткой Зон». Когда была обнаружена такая планета, «верхние» устроили там своё поселение, что было удобнее и безопаснее, чем создавать колонию в одной из Зон на родной Тарлане.

По некоторым причинам, которые Авван не считал нужными объяснять, недавно ему пришлось бежать. Он покинул свою Базу в спешке, но рассчитывал быстро вернуться назад, поскольку, по его словам, требовалось лишь сообщить главкому Китаану о ситуации – и многие проблемы отпали бы сами собой. Авван рассчитывал, что, бежав со своей Базы на гравилёте, он очень быстро доберётся на Базу своей подруги Кинаты и свяжется с главкомом. Но гравилёт почти сразу отказал, и, судя по всему, неспроста. Аввану пришлось пробираться пешком, уходя от преследования комитетчиков. В известной Зоне он попал в плен, где и встретил группу Гончарова…

– Извини, что перебиваю, – вклинился Пётр. – Но почему те, кто остался вне планеты, не помогли основному населению? Они овладели такими серьёзными технологиями – и не захотели помочь?!

– Видишь ли, – вздохнул Авван, – я не сказал, что мы овладели технологиями Предтечей. Принципы действия всего комплекса были и остались практически полной загадкой. Насколько я могу судить, там всё время обнаруживается нечто новое. Вообще, есть мнения, что сам комплекс на Лане – только часть некого сложного комплекса, расположенного в системе разветвлённых пространств…

– Где-где? – переспросил Гончаров.

– Ну, как бы в неком параллельном пространстве, что ли. Практически никто, – Авван криво усмехнулся, – не понимает этого. Вообще технологиями Предтечей пользуются, мало понимая, что и как работает. Я говорю не про сравнительно простые вещи вроде гравилётов или оружия, а о более серьёзных. Грубо говоря, чисто эмпирически наши учёные установили, что нажатие, скажем, некой кнопки даёт некий результат, причём почти никогда не обнаруживается возможности отключить уже включённую функцию. В общем, Барьеры между Зонами никто устранить так и не смог, и долгое время сами «верхние», как я уже сказал, не могли проникнуть на поверхность Тарланы.

– Но Пётр прав: это не объясняет, почему, когда такие Проходы открылись, ваши «верхние» не помогли основному населению планеты? – резко спросил Гончаров. – Уверен, что у вас было то же, что и на Земле: после Катастрофы уйма народа перемёрла, перестреляли друг друга во всяких заварухах – а ваши сидели там, на вашей Луне, и смотрели!

Авван покачал головой:

– Не стоит судить слишком строго тех, кто остался «наверху», да и в лучшем ли положении они оказались сразу после включения Зон? Они же не сразу поняли, как получить в Пирамиде воздух и технику, и какое-то время, как я могу судить, колония на Лане просто находилась под угрозой гибели. Ну а Шунты на планету открылись спустя много лет. Что было делать «верхним», как помогать «нижнему» населению? Причём Шунты вели не во все Зоны, а Арки возникли лишь спустя какое-то время, и не «верхние» же управляли порядком возникновения Арок! Ткнули какую-то кнопку, исследуя Пирамиду, – кое-где случайно появились какие-то Переходы. Ну и что же они могли сделать для спасения тех, кто изначально пострадал?

Гончаров вдруг вскинул глаза на Аввана.

– Какую-то кнопку?! – тихо произнёс он, щурясь. – Так-так-так! Как же до меня сразу не дошло! Значит, Катастрофа из-за вас случилась?! Это вы запустили эту хрень!

Домашников испугался, что майор сейчас бросится на Аввана. Пётр даже чуть-чуть привстал, чтобы удержать Гончарова, если что, но тот совладал с собой и повторил каким-то спокойным, даже словно безразличным тоном:

– Значит, это вы всё устроили?

Авван пожал плечами – жест, который он повторял слишком часто:

– Во-первых, всё случилось уже давно, и, честное слово, я не знаю наверняка. Но, к сожалению, видимо, так оно и было. Однако вполне вероятно, что никто и ничего конкретно не «включал», просто система Пирамиды отреагировала на само появление тарлан внутри неё и какие-то их косвенные действия. В любом случае, судя по всему, там начался уже неуправляемый процесс. Но этот процесс никто сознательно не запускал, это абсолютно точно!

– А вернуть всё в исходное состояние не пробовали? – поинтересовался Пётр.

– Само собой, пробовали, но никто ничего не мог сделать! Насколько я знаю, наши учёные не смогли отключить ни одну из начавших работать функций, связанных с системами пространств. Научились нормально пользоваться только самыми простыми, утилитарными операциями.

– Хорошо, не будем сейчас искать виноватых. – Гончаров продолжал говорить негромко, пристально глядя на тарланина. – Но почему «верхние» не помогли населению планеты потом, когда Переходы возникли?

Авван выдержал взгляд майора и сам задал вопрос:

– Вы хотите именно моё мнение услышать?

– Разумеется, чьё же ещё?

– Я думаю, – ответил Авван, – что когда возможность приникать в Зоны собственного мира появилась, «верхние» просто побоялись соваться туда с миссиями помощи. Посудите сами, к тому моменту прошло двадцать лет. На Тарлане в тот момент имелось порядка двух миллиардов населения. Какую работу среди них могли организовать две тысячи «верхних»? Их бы просто смяли достаточно ловкие «нижние» правители и сами завладели бы технологиями Предтечей!