– Помнишь, двенадцать лет назад мы разгромили Проект, курируемый СПД?

– Помню, конечно.

Рави улыбнулся деду и поведал историю затерянной в туманности планеты, на которую натолкнулись разведывательные корабли Проекта. Рассказал о войне, сопротивлении, создании объединенной армии Фарсена. Потом описал приход ордена, разгром пришельцев и восстановление планеты.

– Казалось бы, у Фарсена всего десять миров, – продолжил он, немного помолчав. – На первый взгляд не стоят внимания. Но притом их боевые флоты по размеру составляют собой не меньше половины твоих. Главный общественный императив фарсенцев: "Больше никогда!". Все силы отдаются на создание непреодолимой для любого врага обороны. Союз с этим народом нам очень выгоден, деда. В случае беды они всегда придут на помощь, слово для них свято.

– Понятно, что отказываться от союза я не стану, – пожал плечами великий князь, о чем-то напряженно размышляя.

– Они, конечно, предпочтут не ввязываться в предстоящую войну, и я их хорошо понимаю, – вздохнул Рави. – Но контакт лишним не будет.

– Да согласен я! – несколько раздраженно отмахнулся старик. – Где эти послы?

– На орбите Кельтана.

– Не понял, – нахмурился Раван. – Их что, не обнаружили станции слежения?

– Даже наши не обнаружили, – вздохнул наследник. – Фарсенцы пришли на каком-то странном корабле, которого как будто и не существует. Мы давно подозреваем, что их технологии шагнули очень далеко вперед от того, что дал им орден. И это за двенадцать лет! Каким образом? Не знаю. Но факт остается фактом. Мы не настаиваем, чтобы они поделились. Захотят, поделятся. Знаем, что в случае беды помогут, чем только можно. Орден считает Фарсен другом, а друзья имеют право на свои тайны.

– Вот как? – закусил губу великий князь, снова задумавшись. – Да, такой народ лучше иметь в друзьях. Что ж, сообщи послам, что я готов их принять.

– Хорошо, – Рави на секунду замер, передавая сообщение. – Вскоре прибудут. А пока я хотел обсудить с тобой ситуацию в империи. Что-то у меня возникли некие сомнения…

– Сомнения? – нахмурился Раван. – Почему? Помолвка состоялась, коронация наследницы тоже прошла без эксцессов. Тесаи, понятно, недовольны, но Дина Сторн достаточно решительна, что раздавить оппозицию, в отличие от своего отца.

– Мне не нравится отсутствие реакции СПД на эти события, – мрачно буркнул Рави, уставившись в стену. – Им слишком невыгоден наш союз с империей, а они молчат. Что-то здесь не то, деда. И сильно не то. У меня даже возникло ощущение, что мы сыграли в чужую игру по чужим, неизвестным нам правилам.

– Вполне возможно, – задумчиво покивал старик, с иронией поглядывая на внука. – Не забывай только, что у нас есть возможность эти самые правила подменить своими. В нужный момент.

– А если эспедешники и это предусмотрели? – приподнял бровь Рави. – Тоже возможно.

– Очень может быть, – согласился великий князь. – Но в этой игре бесчисленное множество уровней, ты помнишь ради чего мы решили женить Териса на Дине.

– Помню… – недовольно проворчал Рави. – Жаль мне братишку, на такой стерве жениться? Бр-р-р…

– Мальчик сам согласился. Если бы не согласился, никто его принуждать не стал бы, придумали бы что-нибудь другое.

– Оно-то так. Только не дает мне покоя мысль, что мы по дурости влезли в яму со змеями.

– И что? – рассмеялся сухим старческим смехом Раван. – Не забывай, что даже змей можно использовать с толком.

– Ага, ясно, дед чего-то удумал… – покивал Рави. – Как обычно, что-то такое, от чего все вокруг на уши встанут. Любопытственно…

– А то! – довольно улыбнулся старик. – Мы не лыком шиты, найдется чем кое-кого удивить. Ладно, зови своих послов.

Наследник одним слитным движением, по-кошачьи, встал и скрылся в гиперпереходе. А великий князь задумался. В чем-то внук был прав, не нравилось ему поведение СПД – не похоже на них такое игнорирование ходов противника, совсем не похоже. Но Раван знал, что иначе все равно нельзя, пусть даже княжество на пару с орденом сунулось в заранее подготовленную ловушку. Да, так оно, скорее всего, и есть. Но эспедешники не учитывают некоторых довольно интересных моментов, которые обязательно дадут не менее интересный результат.

На стене снова завертелась черная воронка, откуда вышел Рави в сопровождении плотного человека лет сорока по первому впечатлению. Тяжелое лицо, лыс, явно полностью уверен в себе, но в глазах иногда на долю секунды вспыхивают детское любопытство и ирония. Судя по этому, не столь молод, каким кажется. Незнакомец низко, но с достоинством поклонился.

– Ваше величество! – заговорил он, распрямившись. – Позвольте представиться. Я генерал Гласс, военный министр и полномочный посол Конфедерации Фарсен.

– Добро пожаловать, господин посол, – показал рукой на кресло напротив великий князь. – Его высочество ознакомил меня с историей вашей страны. Вы тот самый генерал Гласс? Один из трех создателей ОАФ?

– Да, Ваше величество, – снова поклонился тот, затем сел. – Мы долгое время не рисковали контактировать ни с кем, кроме ордена Аарн, но время затворничества прошло. Поскольку у нас с вами один враг, то наши страны являются естественными союзниками. Мы, как и вы, хорошо понимаем, что вскоре обитаемую галактику ждет большая война. Однако Фарсен недостаточно силен, чтобы в этой войне участвовать.

– Хм-м-м… – пристально посмотрел на гостя Раван. – Ваш флот не так уж и мал.

– Это так, но если мы окажемся одинокими, СПД сомнет нас довольно быстро. Тогда как совместными усилиями сумеем если не остановить, то хотя бы ограничить распространение заразы.

– Почему вы считаете СПД заразой? – прищурился великий князь, в его глазах горел живой интерес.

– Они тянут галактику назад, пытаясь остановить перерождение цивилизаций. Думаю, вы знаете, что конкурентным цивилизациям, основанным на эгоизме, выше нынешнего уровня не шагнуть. Сначала застой на тысячи лет, затем деградация и гибель.

Раван перевел вопросительный взгляд на внука, информация была для него новой. Что-то наподобие этого говорил как-то раз Командор, но старик не обратил особого внимания на слова мага, посчитав их очередной заумью бессмертного.

– К сожалению, господин генерал прав, деда… – тяжело вздохнул наследник престола. – Я не говорил тебе обо всем этом, потом объясню подробно, что к чему. Вспомни историю последних тысячелетий. Уровень развития народов галактики примерно одинаков. Резких прорывов не было ни у одной цивилизации. Да, корабли становятся лучше, быстрее, делается множество полезных изобретений, но никаких кардинальных изменений. Ни у кого. Кроме…

– Ордена… – закончил за внука великий князь.

– Да, ордена, – согласился Рави, генерал подтвердил его слова резким кивком. – Откуда больше тысячи лет идет большинство изобретений, открытий, да и философских идей?