Удалось получить передышку, когда явилась старенькая госпожа Тайла. Она стала редактором в моем новом проекте издания собственных книг мини-типографии «Волшебные истории госпожи Зои».

Я выполнила обещание, которое дала Эвану – записала коротенькие рассказы о его приключениях, оформила их в виде сборника, сама набрала гранки! После этой работы чуть не ослепла и поклялась больше никогда не заниматься набором.

Госпожа Тайла вычитывала пробный оттиск, а Ирма сердито звенела чашками, разливая чай.

На двери брякнул колокольчик.

– Лавка закрыта! – возмутилась Ирма, не поворачиваясь. – Зоя, ты опять забыла повесить вывеску?

– Моя лавка открыта для каждого в любое время, – возразила я ей и встала, чтобы приветствовать посетителей.

На пороге стоял господин Тахир в великолепном малиновом плаще, и я радостно ахнула.

– Прекрасного и безоблачного тебе вечера, госпожа Зоя, – сказал он, прикладывая руку к сердцу. – Прости, что без предупреждения, но гостю с добрыми вестями лучше являться негаданно, чтобы радость от его прибытия была сильнее.

Рядом с Тахиром нарисовался Тайк. Я его не сразу узнала. Он был одет с иголочки, с его плеч ниспадал зеленый плащ, и у него появилось правое ухо! Железное, покрытое магическими символами. Он все-таки согласился стать учеником Тахира, хотя по его постному лицу было видно, что эта честь его не радует.

Но с ними был и третий гость. Очень худой, некрасивый подросток лет четырнадцати с прыщавым лицом и ввалившимися глазами. Он держался за Тахиром и отчаянно краснел. Его редкие белокурые волосы торчали во все стороны, костлявые руки нелепо свисали из слишком коротких рукавов куртки.

– Вижу, теперь у вас два ученика, господин Тахир! Скорее садитесь к очагу. Как же рада, что вы приехали и привезли хорошие вести!

Ирма захлопотала, госпожа Тайла скромно попрощалась и заторопилась к двери.

Тахир усмехнулся и отрицательно покачал головой:

– О нет, госпожа Зоя, этот малый не мой ученик. Ему нельзя учиться магии – слишком буйная фантазия, а это для колдуна огромный недостаток. Ну, отрок... иди к Зое.

Он подтолкнул парнишку между лопаток. Парнишка таращился на меня и сопел. А потом выдавил знакомым голосом с заносчивыми нотками:

– Привет, Зоя. Так вот ты какая!

От удивления я чуть не упала.

– Эван! Это ты?!

– Разочарована? – он мигом ощетинился, и я окончательно убедилась – да, Эван!

– Ну да, вот такой я. И что? Неужто я тебе мил лишь в бумажном виде?

– Но… – я прикусила язык, припоминая, как описывал себя Эван. Красивый, сильный блондин в самом расцвете сил, говорил он. Богатый, смелый путешественник и авантюрист.

Ясно, почему Тахир назвал его буйную фантазию серьезным недостатком. Передо мной стоял недокормленный, жалкий, и оттого язвительный мальчишка, который мечтал о славе, богатствах и приключениях, воображал себя героем. В точности, как брат моей подруги, который жил исключительно компьютерными играми и всегда создавал себе самого крутого персонажа на свете.

Эван угодил в книгу, благодаря своему воображению. Клиенты Бармалана наслаждались бы его выдуманными историями.

Я подошла в Эвану и решительно обняла его. Эван окостенел и прошипел сдавленным голосом:

– Ну что за телячьи нежности!

Я обняла его еще крепче:

– Ты в точности такой, каким я тебя представляла! Мне ужасно не хватало тебя, Эван.

– Отпусти меня, женщина, неприлично так прижиматься к мужчине, – неловко пошутил Эван. Я отпустила его, а он наклонил голову, пряча слезы на глазах.

– Эван – сирота, – рассказывал Тахир, вытянув ноги у очага. – Рос в приюте. Чистил обувь на улицах, и выполнял любую другую работу, на которую его посылали воспитатели.

– Так вот откуда у тебя все эти практические знания! – я похлопала Эвана по плечу, он надулся. Он стеснялся разговаривать в присутствии Ирмы, стеснялся признаваться в своих выдумках и предоставил Тахиру рассказывать его историю.

– А теоретические откуда? Ты ужасно много знаешь! Твои советы мне очень помогали.

– Я люблю читать, – буркнул Эван. – Каждый день забегал в публичную библиотеку. Прочел там все книги в бесплатном зале. Книги – единственная моя радость в жизни

– Как же ты познакомился с Бармаланом?

– Он чистил у меня сапоги. Задавал вопросы. Я рассказал ему... что служил юнгой на корабле. Развлекал его историями о путешествиях. И Бармалан верил. Решил, что мои истории составят чудесный сборник.

– Вот трепло, идиот безмозглый, – буркнул Тайк, который поглядывал на Эвана с презрением. Эван насупился, а я поспешила сказать:

– Тайк имеет в виду Бармалана, не так ли?

И грозно посмотрела на Тайка.

Как все неуверенные в себе подростки, Эван был безмерно самолюбив. Я поняла это, когда еще знала его книгой.

– Какой худой ребенок! – ужаснулась госпожа Ирма. – Это возмутительно. Кожа да кости! Немедленно ешь этот кусок ветчины. И пирог!

– В приюте жира не нагуляешь, – буркнул Эван и запустил пальцы в тарелку

– У тебя совсем нет родни? Где же ты теперь будешь жить?

– Вернусь в приют. Или сбегу и стану бродячим чистильщиком. Или устроюсь юнгой на судно. Хоть мир повидаю и не буду ни от кого зависеть.

– Ты все еще жаждешь свободы и приключений? – спросила я, памятуя Катрину и то, как изменилось ее мировоззрение.

– Конечно! Еще пуще прежнего!

Госпожа Ирма помолчала, а потом вдруг заявила:

– Все в свое время. Рано тебе в большой мир. Мне нужен садовник. Будешь жить у меня. В приют ты не вернешься. У меня есть свободная комната с хорошей кроватью и камином. Мы отдадим тебя в школу и научим манерам.

– Спасибо, но мне это не подходит, – скривился Эван.

– Твоего согласия никто не спрашивает. Я напишу директрисе приюта, она вышлет твои документы, – отрезала госпожа Ирма.

Я уставилась на нее во все глаза. Кажется, у Ирмы проснулся материнский инстинкт. Детей у нее не было, и она, в сущности, была очень одинока.

Кажется, все складывается хорошо и для нее, и для Эвана. А для Тахира?

– Вы нашли вашу дочь?

– Напал на след того, кто купил ее книгу, и догадываюсь, где найду ее тело. Тайк помог, – он кивнул на бывшего воришку. – Этот парень отлично знает черный рынок Нианоры и все ее потаенные места. Я обязательно найду Алоли. Мне не терпится исправить свои ошибки. Все эти годы я был так одинок... Это тяжело даже для мага. Иногда так не хватает понимающей души рядом... не хватает покоя. Порой хочется поселиться в тихом, уютном городке, забыть о магии, как Таффита, жить спокойной жизнью, с дочерью и... с кем-нибудь еще.