– Мы умрем? – все это время бормотал парень из Зеленого, цветом лица полностью соответствующий названию своей общины. – Умрем, да? Скажите мне честно! Мы умрем?

Никто не отвечал ему.

Видимость все еще была плохой, а ледяной ветер продувал до костей, но снег стал падать реже.

Кая вспомнила о словах Пома и дрожащими пальцами, неуклюжими в вязаных перчатках, вытащила пистолет – и почти сразу убрала обратно. Слишком боялась уронить его вниз.

– Снижаемся! – заорал Пом с центра платформы.

Он единственный выглядел сосредоточенным и спокойным, и Кае стало легче. Сама она, после неудачной попытки вооружиться, присела, продолжая изо всех сил цепляться за поручни, и думала только о том, как сдержать рвоту.

Платформа ударилась о землю сильнее, чем Кая ожидала, – она согнула колени, как посоветовал Пом, но удар все равно вышиб воздух из легких и отозвался болью в ногах.

– Быстро! – скомандовал Пом, перекрикивая шум ветра и крики сражающихся в отдалении. – Уходим с платформы!

Кая распутала кожаные ремни дрожащими пальцами и спрыгнула с платформы за мгновение до того, как та, тяжело качнувшись, пошла вверх.

Они были совсем рядом с лабораторией, но Кая не сразу поняла это – снег покрывал мир серебряной паутиной, за которой сложно было что-то разобрать.

Площадь изменилась. Это Кая различила даже сквозь снегопад. Идеально убранная при Сандре, сейчас она была завалена мусором и грудами досок. Несколько деревьев, украшенных когда-то разноцветными лентами, лежали теперь, сломанные, бессильно уронив ветви в грязь. Мокрые ленточки выглядели жалко.

Рядом с одним из деревьев Кая увидела чей-то темный силуэт, а подойдя ближе, едва сдержала крик – перед ней лежал мертвец, совсем юный парень, возможно, младше нее самой. Широко раскрытые светло-голубые глаза слепо таращились в небо, правая рука, перепачканная кровью, вытянулась в сторону Красного дворца. Кая сделала шаг к нему, как зачарованная, – желание закрыть ему глаза было непреодолимым. Но Пом резко дернул ее за рукав:

– Не подходи к нему. За мной. Не разделяемся.

Пригнувшись, они пошли к лаборатории, стараясь держаться ближе к стенам. Обманный маневр Севера и Стерх, видимо, сработал – людей здесь не было. Пока что.

Мыслью об этом Кая как будто накликала беду – темные фигуры выросли как из-под земли, стоило им зайти за угол. Кая, Пом и остальные схватились за оружие – а потом Кая разглядела лицо женщины, идущей во главе.

– А, девочка! – воскликнула та. – Ты жива. Отрадно видеть. Что я говорила? Все снова пошло ко всем чертям!

– Мальва, – сказала Кая со смесью облегчения и страха.

Да, это была она, женщина, под началом которой она трудилась в конюшне, но в нынешних условиях это ничего не значило. За спиной у нее Кая различила лица ополченцев, явно не имевших в прошлом отношения к военному делу. Среди них было много женщин и подростков; видимо, большинство работали при дворце. Многие были вооружены, но смотрели на группу Каи с таким испугом, как будто держали мечи впервые в жизни. Возможно, так оно и было.

– Мы не хотим никого убивать, Мальва, – прогудел Пом у нее за спиной, – не хотим. Отойдите с дороги. И никто не пострадает.

– Нам можешь не угрожать, – сварливо отозвалась Мальва и кивнула людям у себя за спиной. – Сокол вооружила всех в городе, кто не разбежался из-под ее прекрасного руководства. Но лично я сыта этим по горло. У вас есть план?

Кая кивнула:

– Да.

– Прекрасно. Он включает в себя арест Сокол?

– Как минимум, – буркнул Пом.

– Великолепно. Тогда мы вас не видели. – Мальва властно, как когда-то Кае на конюшне, кивнула своему отряду: – Пошли. Она забрала всех моих лошадей. – Теперь она смотрела прямо на Каю, и Кая постаралась ответить как можно более возмущенным взглядом. Для Мальвы лошади были что родные дети, и это знали все.

– Мне жаль. Может, они уцелеют…

– Их уже съели, – мрачно отозвалась Мальва. – Люди в городе голодают, Кая. Все связи, которые император наладил с Внешним кругом, разорваны. Там, где Сандр действовал хитростью, Сокол использует страх. Ученые работали на нее поначалу – а потом взбунтовались. Она заперла их, насколько мне известно… Хорошо, если они еще живы. Если бы вы не явились – думаю, уже скоро в городе набралось бы достаточно недовольных, чтобы… – Мальва осеклась, и с ее губ сорвалось и растаяло в воздухе облако пара. – Люди гибнут… Но многие пошли защищать город из страха перед Соколом, из-за вранья… Многие погибнут в этой неразберихе. Нужно остановить это как можно быстрее.

Пом кивнул:

– Нам надо попасть в лабораторию. Дорога свободна?

– Почти. Ее охраняет отряд в десяток человек. Мы должны были предупредить их, если кого-то увидим. – Мальва помолчала и вдруг как-то на глазах постарела, превратилась из энергичной женщины в усталую старуху. – Люди в отряде преданы Сокол. Договориться с ними не выйдет… Постарайтесь не убивать без нужды. – Она отвернулась. – Идем.

– Пошли с нами, – предложил Михаил, выйдя из-за плеча Пома. – Поможете нам там.

Мальва хмыкнула:

– Нет, спасибо… вояки. У меня здесь одни женщины и дети. И сейчас я веду их в безопасное место. Если Сокол победит, пусть вешает меня за это на столбе.

– Сокол не победит, – сказал Пом твердо. – Идите. Прячьтесь. Когда она поймет, что мы обманули ее, здесь станет жарко.

Но, прежде чем группа Мальвы скрылась из виду, еще одна фигурка отделилась от нее и подошла к Кае. В бледной, перепуганной насмерть девушке с растрепанными темными волосами она не сразу узнала Милу – свою бывшую соседку из Красного города. Воспоминание о том, как Мила говорила о ней гадости, вспыхнуло в памяти на миг – чтобы сразу же погаснуть. Все это казалось таким мелким, когда совсем рядом рушились стены и кричали люди.

– Вы поможете Сандру вернуться? – спросила Мила, цепляясь за рукав Каи. – Вы же за этим идете, правда? Скажи, что это правда! – Она была на грани истерики. Ее некогда идеальная кожа потрескалась от холода, из носа текло, но Мила этого не замечала. – Сандр все исправит… Император нас спасет… Вернет все, как было… Скажи, скажи, что вы идете за ним!

– Мы сделаем все, что можем, Мила, – тихо сказала Кая, осторожно отцепляя ее пальцы от рукава один за другим. – Обещаю.

Она не сказала ни слова неправды – и все равно на душе стало муторно, особенно от того, как просияла Мила перед тем, как поковылять вслед за своей группой, пугливо прижимаясь к стене и вздрагивая при звуках выстрелов.

– Не думай об этом, – сказал Пом, будто прочитав ее мысли. – Сосредоточься.

Они подошли к группе, охранявшей лабораторию, бесшумно. Здесь были военные, и Мальва говорила правду: пытаться договориться значило проиграть. Кая понимала это – и все равно то, что случилось потом, не раз снилось ей во снах, после которых она просыпалась с криком.