И они только укрепились, когда и карьера моих родителей пошла в гору. Им и так было неплохо, а тут вдруг их то и дело стали отправлять в зарубежные командировки, да ещё и с выступлениями на важных конференциях и проживанием в дорогущих отелях… Они были очень довольны, хоть и чуть беспокоились за меня.

Кстати, для того, чтобы поддерживать легенду, мне действительно пришлось снять квартиру в своём мире. Ведь мама с папой никак не могли не проконтролировать, как я без них устроилась. Не вести же их через переход между мирами? Теперь эта квартира большую часть времени пустовала. Василий Петрович заключил договор со специальным агентством, чтобы они за ней присматривали. Того, что мама с папой могут явиться туда без предупреждения, мы не боялись. Во-первых, они знали, что я могу быть на работе или гулять с друзьями, как неоднократно бывало раньше. Во-вторых, Василий Петрович всегда был на связи с ними и контролировал ситуацию. В-третьих, с этими командировками, полными новых впечатлений, им было не до подозрений.

В общем, все эти события наталкивали на размышления, которыми я и поделилась с подругами во время нашей очередной встречи, которую мы для разнообразия решили провести не у меня в квартире, а в одной из забегаловок Мистбурга.

– Так и думала! – хлопнула по столу Ракира. – Это было одно из моих основных предположений. Твой жуткий демон действительно захватывает власть, но он делает это скрыто. Честно сказать, эта игра даже сложней и интересней, чем осуществлять открытый захват, ведь она требует точного расчёта, выверенных действий и создания целой паутины собственных агентов, осведомителей, союзников… Ох, я ему, похоже, завидую! Это же какой вызов для разума! – Её глаза загорелись. – Ты понимаешь, о чём я говорю? Он не захватывает власть напрямую, а остаётся в тени, как… эээ…

– Кукловод, – задумчиво подсказала я. – Или серый кардинал. Так у нас называют тех, кто обладает реальной властью, но управляет скрыто. А официальным правителем считается вроде как другой человек.

– Да! Именно так! – обрадовалась Ракира. Она обожала новые понятия.

– Ты уверена, что он избрал именно этот путь?

– Абсолютно. Ты разве сама не видишь? Другого объяснения нет. Собственно, это было самым логичным предположением.

– И вас это не пугает?

– Да с чего бы? – изумилась Гюзза. – Это пугало бы, если бы были тревожные сигналы. А пока всё складывается очень хорошо. Ещё никогда наш совет управления не работал так слаженно и эффективно.

– Так и есть, – подтвердила вампирша. – Уж поверь, я приглядываюсь к происходящему особенно тщательно. И всё говорит о том, что для сообщества магиков настаёт самое благодатное время как минимум за последние пару столетий.

Дома я оказалась уже под вечер.

Состояние было интересным. То ли дело в новых коктейлях, которые я успела попробовать, то ли в нашем разговоре, но я впервые чувствовала себя… легко. Да, пожалуй, именно легко.

Будто груз беспокойств и напрасных тревог внезапно испарился.

У меня не было причин не доверять Ракире. Она с её острым аналитическим умом так просто заявлять ничего не станет. Кроме того, её выводы подтверждали мои собственные умозаключения. Просто я, наверное, никак не могла поверить, что всё может быть именно так. Ведь это так сильно расходилось с кошмарными ожиданиями и яркими картинами жуткого будущего, которые я в огромном количестве успела себе нарисовать.

Я вошла в свою гостиную и встала у окна с видом на морской берег, над которым зависла необычная светло-розовая луна. Цербер по своему обыкновению проводил время с Тольди и торчал на страже у магазина. Здесь я была совсем одна.

В памяти всплыло воспоминание. Как он там говорил?

«Как соскучишься и захочешь меня видеть, просто позови».

– Эргилий, – позвала я вслух. – Я соскучилась.

На мгновение мелькнула мысль, что такого призыва мало, надо добавить что-то ещё. Может, силовой импульс. Или хотя бы сосредоточиться и попытаться нащупать нашу связь, а потом…

Додумать мне не дали.

Он возник позади меня так, словно никуда и не уходил.

Сильные руки скользнули на талию.

– Наконец-то, – шепнул он, а потом я услышала смешок и продолжение: – Ещё немного, и я или взорвался бы, или явился бы сам. Мне безумно хотелось сделать это эффектно, но так мучительно не чувствовать тебя в своих руках… не ощущать всем телом…

Я развернулась к нему лицом, так и оставаясь в кольце рук. Он выглядел совсем как раньше. Только одежда другая. Теперь весь его облик будто говорил, что он пришёл не на битву. Опасные наручи исчезли, как и сапоги с шипами, и юбка из пластин, и жало скорпиона, украшавшее кончик длинной сложной косы, которая в настоящий момент была перекинута на грудь. Сейчас он был облачён только в мягкие брюки. И от одного его вида низ живота стягивало горячим узлом.

– А как же твоя новая игра во власть, господин скорпион? – спросила я, положив руки на смуглую рельефную грудь, украшенную узором из шрамов, и заглянув в пронзительные синие глаза. – Разве она не приносит тебе удовлетворения?

– Ревнуешь? – чувственно прищурился он, прижимая меня всё крепче. – Напрасно. Вселенная со всеми её мирами оказалась гораздо более сговорчивой, чем ты. Но она, как выяснилось, волнует меня куда меньше.

– Намного меньше?

– Намного. Я думал, что люблю игру. Оказалось, она мне просто нравится. Теперь я точно знаю, потому что есть с чем сравнить.

– Это… что ещё такое? – опешила я. – Ты что это? Ты мне в любви, что ли, признался только что? Нет-нет, не говори так больше! Древний демон не может такое говорить! Это вообще неестественно!

Он наклонился ниже, так, что у меня сбилось дыхание, и доверительно сообщил:

– Да плевать я хотел. Какой смысл быть древним демоном и ставить себя в какие-то глупые рамки? Я, слава древнему скорпиону, достаточно умён, чтобы себя не обманывать и трезво, без дурацких иллюзий, понять и признать, что на самом деле происходит.

– Да, теперь это звучит совсем не романтично, – сглотнув, шёпотом согласилась я. – Наоборот, как-то даже слишком веско и пугающе. Так, будто речь идёт о чём-то, от чего не избавиться при всём желании.

– Так и есть. Разве я не говорил тебе, что пути назад нет? – сказал он мне в губы. – А если ты его вдруг решишь отыскать, я его своими руками уничтожу.

Возразить я не успела.

Что поделать? Этот демон знает чертовски эффективный способ пресекать все возражения.

Только вот если он его собирается постоянно использовать, то возражать я, боюсь, буду часто. Очень, очень часто…

Ммм… В моей сказке, похоже, злодей оказался самым горячим…

Эпилог

– Это обязательно? – бурчала я, пока сосредоточенный и отрешённый хранитель выкладывал перед нами жуткие на вид приспособления: чёрное скорпионье жало (на этот раз оно было настоящим и, судя по состоянию шкатулки, из которой его извлекли,