— Думаешь, он для них вроде властелина?

— А ты считаешь иначе? Погляди, как пялятся. Так только собаки на любимого хозяина смотрят.

— Или жены на мужей, — напомнила я. — Кстати, ты не расскажешь, почему за столько лет ни с кем не познакомился? Я понимаю, Агна всё ещё в твоем сердце, но ты, высоко ставящий Атру, разве оставишь Солнечный клан без наследников?

— Умеешь ты тему выбрать, — проворчал Сварт. — Нарочно о самом болезненном разговор завела?

— Не потому, что хочу обидеть, — поспешила объяснить я. — За кого ты меня принимаешь? За любопытную дурочку, которой лишь бы болтовней потешиться? Я спрашиваю, потому что кланы должны быть сильными.

— Дети — сила, ты права. Я думал о том, чтобы найти жену. Удовлетворена?

Он смешно почесал нос и отвернулся.

— Только думал? — осторожно спросила я. — Но не искал?

— Искал.

— Но не нашел?

— Нет. Со мной куда сложнее ужиться, чем с Дэром, уж поверь.

— И Вальди была одной из претенденток?

— Ты помолчишь?

— Когда ты ответишь нормально.

— Не была. Я просто… — Он почесал в затылке. — Находился в её обществе.

— И разбил ей сердце?

— Было бы что разбивать. Вальди — вертихвостка.

— Тебе почем знать! — возмутилась я.

— Сама-то сколько с ней знакома?

— Ну… Недолго. Но она нормальная, просто немного взбалмошная и суетливая… Неужели тебе такие нравятся?

— Нет. Я хотел попасть к вам на свадьбу.

— Ты нам праздник испортил, болван! — сказала я, отпуская Дэра. — И выбрал для глупостей первую брачную ночь!

— Прошу прощения, — отозвался он, но сожаления в голосе не было.

— Чего уж там… — проворчала я. — Что было — прошло.

Рука Дэра на мгновение коснулась моих пальцев, и по телу пробежали мурашки. Я тотчас забыла про Марка, прижалась к супругу, надеясь, что эта вспышка разожжет огонь… Но Дэр не смотрел на меня.

— Птица в окне зеленом… — тихо спела я, дотянувшись до его уха. — Улыбками солнце маня…

Раньше он просил петь именно эту песню — порой перед сном, но чаще когда мы гуляли в лесу. И я пела, радуясь, что могу доставить ему удовольствие. Внезапно Дэр остановился, и мы с Марком тоже встали. Шторм потянулся было к хозяину, но, зная, что тот не ответит, убрал морду. Так мы стояли несколько минут, и окружившие нас существа постепенно рассредоточились по роще.

— Хм, — донеслось сзади. — Может, пойдем уже? Выберемся отсюда — будет привал.

Я не успела ответить — Дэр нащупал мои пальцы и крепко сжал. Сразу сдавило горло, от счастья перехватило дыхание. Я ответила на пожатие, заглянула любимому в глаза, но в них по-прежнему был холод. Однако не просто так он впервые за много дней коснулся меня! И повел за руку, по синей земле, не обращая внимания на то, что я несколько раз споткнулась.

— Ты чего это? — насторожился Марк.

Беззвучно всхлипывая, я заметно дрожала.

— Он меня за руку взял… Представляешь? — и заплакала уже по-настоящему.

Дэр не собирался останавливаться, и я шла за ним, хлюпая носом и вытирая щеки. Марк догнал нас и пристроился справа.

— Чего же ты ревешь? Радуйся, он тебе знак подал, что ещё рядом.

От этого я заплакала ещё горше.

— Женщины… — проворчал Сварт. — Никак без мокроты не могут обойтись. Ладно тебе, Мэйди. Не реви. Я и утешать-то не умею.

— Дэр… Ты знаешь, какой он, Марк? Каким прежде был? Теплым, заботливым, нежным… — всхлипнула, утерлась. Сжала руку любимого, и он едва слышно выдохнул. — А что, если мы не вернем его? Мне бы хоть проститься, перед тем, как он уйдет…

И снова заплакала, стараясь всхлипывать тише. В такие моменты красота мира стиралась, оставляя после себя размазанный серый след.

— Я понимаю, — тихо сказал Марк. — Это важно. Ты… Просто верь. У тебя хорошо получается верить.

Я вдруг поняла, что Марк по-настоящему переживает за нас с Дэром. И поняла не потому, что цвет его стал гуще и темнее. Он говорил со мной как с другом, доверял… Хотел помочь. Пустой, холодный, не ждущий подарков от жизни, а всё-таки сохранивший важные чувства в глубине сердца. Красная земля была для него всем, неудивительно, что он злился на Дэра, когда тот действовал в своих интересах. У Солнечного никого не осталось, я же всё ещё держала супруга за руку.

— Ты новый год отмечал? — зачем-то спросила я.

— Угу. Напился до бесчувственного состояния и разговаривал с картинами. Воины нашли меня на кухне, сидящего в раковине с ситом в руке — я пытался набрать в него воду, думая, что это кастрюля.

Я не выдержала и рассмеялась сквозь слезы.

— Ты все так детально помнишь?

— Лучше бы забыл, — сказал Марк. — Мне противопоказано пить в одиночестве, но удержаться сложно. Я каждый год вспоминаю, как весело было, когда мы вместе собирались… А, ладно.

— Нет, расскажи! Пожалуйста. Это важно. А я расскажу о своей приемной и настоящей семье.

Марк вздохнул.

— Раньше мы тоже жили все вместе, Мэйди. Как и у Грозовых, у Солнечных клан — одна большая семья. Но все-таки кровное родство — это самая крепкая связь. У меня были родители, два брата и сестра. Старшая. Мальтея… Она всегда придумывала забавные игры для всех, старых и молодых. Тогда дом ещё смеялся, и солнце пускало тепло по коридорам. Тогда поместье жило, и я был жив. — Он надолго замолчал, и я не решалась настоять на продолжении. Но спустя время Марк снова заговорил: — Первым ушел средний брат — его растерзала голодная стая нечисти, когда он возвращался в Атру один. Отец нашел его останки благодаря своему дару. Потом Мальтея заболела, будучи на пятом месяце, и тоже умерла. Ребенка не спасли, слишком маленький срок. Её супруг через какое-то время ушел в горы и не вернулся. Потом умер отец — в холодную зиму. Странно, правда? Чтобы солнечный погиб от холода… Мама говорила, что он просто перестал дышать. Так мы остались втроем — мама, брат и я. У нас дар не всегда наследует старший сын, но в этот раз получилось так. Возможно, если бы Райан, средний, обладал даром, его бы не убили злобные темные твари… Прошло время, я влюбился в Агну, и Дэр с мамой и моей избранницей были частыми гостями в доме Солнечных. Колэй молча всё это терпел, потому что любил жену и никогда на неё не давил. Он и дочь любил, хотя и не собирался потакать её чувствам, считая, что она ещё молода для серьезных отношений, тем более с подобным мне. Потом мой глупый младший брат прыгнул в колодец силы и исчез. Мы повсюду искали его, но не нашли. В