Для организации призрения слепых помимо значительных финансовых средств, была необходима серьезная учебно-методическая база, система подготовки специалистов для работы с незрячими, как педагогов, так и мастеров производственного обучения. Важно было добиться и изменения существовавших в то время обывательских представлений о слепых как о неполноценных членах общества. Решение этих задач было по силам если не государству, то связанному с ним общегосударственному ведомству, взаимодействовавшему с другими благотворительными ведомствами, обществами и учреждениями. Такой организацией стало Попечительство императрицы Марии Александровны о слепых, созданное в начале 1880-х гг. оно представляло собой благотворительное ведомство под покровительством дома Романовых и входило в состав учреждений императрицы Марии.

Призрение слепых в ведомстве императрицы вначале осуществлялось в богадельнях. В 1846 г. в Москве открыли богадельню для слепых женщин, а в 1880 г. – приют для слепых детей. Оба заведения состояли в московском попечительстве о бедных. Началом организованного призрения слепых в России можно считать 1881 г., когда создали Мариинское попечительство о слепых, названное в честь супруги Александра II Марии Александровны. В 1883 г. оно вошло в состав Ведомства учреждений императрицы Марии. История Мариинского попечительства связана с попыткой организации призрения инвалидов русско-турецкой войны 1877–1878 гг. Тогда в Петербурге под покровительством императрицы Марии Александровны было открыто «главное попечительство для призрения нуждающихся семейств воинов». Председателем его стал видный сановник, опытный и честный администратор Константин Карлович Грот.

Приступив к организации работы Попечительства, он стремился определить, в какой именно помощи нуждались раненые и больные участники сражений. Выяснилось, что до полутораста тысяч их полностью или частично лишились на войне зрения. Большая часть этих инвалидов была жертвами не турецких пуль, а болезней и плохого лечения. Им оказывалась офтальмологическая помощь. Были открыты два заведения для обучения слепых участников войны ремеслам. Одно – в Петербурге, другое – в Киеве.

Узнав о том, что главное попечительство для призрения нуждающихся семейств воинов оказывает помощь слепым, в него начали обращаться лишенные зрения гражданские лица. В связи с этим у Грота возникла мысль объединить дело призрения незрячих в России в одно ведомство. Идея получила поддержку власти, и 13 февраля 1881 г было учреждено Мариинское попечительство о слепых. Новому ведомству были переданы имущество и средства упраздненного главного попечительства для призрения нуждающихся семейств воинов.

К. К. Грот, в 1882–1884 гг. главноуправляющий Е. И. В. Канцелярии по учреждениям императрицы Марии Федоровны, основатель Мариинского попечительства для призрения слепых. 1870-е гг.

Поначалу Мариинское попечительство о слепых состояло в ведении МВД, но 10 марта 1883 г. по решению императора оно со всеми своими заведениями было передано в ведомство учреждений императрицы и получило наименование «Попечительство императрицы Марии Александровны о слепых». Возглавил его тот же К. К. Грот. Он управлял Попечительством о слепых до 1894 г. Включив новое ведомство в состав учреждений императрицы Марии, власть еще раз продемонстрировала заботу о подданных, а Попечительство о слепых получило статус, дававший определенные преимущества перед другими благотворительными обществами и учреждениями, не имевшими высочайшего покровительства.

Согласно «Основным началам для деятельности Попечительства императрицы Марии Александровны о слепых», оно имело целью: «а) призрение, воспитание, обучение слепых детей и подготовление их к самостоятельной деятельности и б) попечение о взрослых слепых, посредством помещения их в заведения, в которых они могли бы изучать доступные для них ремесла, а также поддержкой семейств их и тех лиц, которые взяли бы их на свое содержание, или же посредством помещения в богадельни и тому подобные учреждения неспособных к труду, слабых и престарелых»[798]. Как видно, целью нового ведомства было комплексное призрение слепых. Важнейшим элементом этой работы являлось трудовое воспитание и обучение, которое готовило слепых к самостоятельной жизни и давало им возможность хотя бы частично обеспечивать свое существование.

Ведомственный статус Попечительства о слепых определялся своеобразно. В процитированных выше Правилах говорится, что Попечительство, «будучи учреждением частным, пользуется покровительством правительства и состоит со всеми устроенными им заведениями в ведомстве учреждений императрицы Марии»[799]. Характеристика Попечительства, как «частного учреждения», разумеется, не означала его принадлежности какому-либо лицу. Имелось в виду, что оно было самостоятельным и не зависело от других благотворительных обществ, заведений и от государства, а подчинялось лишь высшим руководителям ведомства императрицы, то есть – монарху и его супруге. Но это также означало, что Попечительство о слепых не могло рассчитывать на средства опекунских советов ведомства императрицы и других его учреждений. Источниками финансирования Попечительства императрицы о слепых были суммы, переданные ему из ликвидированного главного попечительства для призрения нуждающихся семейств воинов, благотворительные пожертвования, плата за призреваемых и выручка от продаж изделий. Как возможный источник поступления средств, обтекаемо упоминались «могущие быть субсидии от правительства и общественных организаций»[800], (позже этот пункт из Правил изъяли). К благотворительным пожертвованиям относились и традиционные для ведомства ежегодные взносы членов Попечительства императрицы Марии Александровны о слепых.

Члены Попечительства делились на несколько категорий в зависимости от должностного положения и услуг, оказанных ведомству. В число членов-учредителей входили председатель Попечительства и члены упраздненного главного попечительства для призрения нуждающихся семейств воинов, а также те лица, которые до официального открытия Попечительства о слепых внесли в его кассу не менее 200 руб., либо оказали «значительные услуги» в деле помощи незрячим. Характер этих услуг не уточнялся. К почетным членам Попечительства о слепых относились лица, содействовавшие ему денежными пожертвованиями (сумма не уточнялась), профессиональными знаниями и другой помощью. Имевшие звание членов-соревнователей должны были вносить каждый не менее 5 руб. ежегодно в пользу Попечительства или 75 руб. единовременно (с 1900 г.). Звания членов-сотрудников имели лица, участвовавшие в деятельности попечительства личным трудом. От остальных учреждений императрицы Марии Попечительство о слепых отличалось тем, что звания не давали благотворителям классных чинов и ведомственных мундиров. Наградой им могла служить только общественная признательность. Однако в 1906 г. права государственных служащих были даны лицам, служившим в Попечительстве о слепых «по учебно-воспитательной части».

К. К. Грот критически относился к различным правительственным наградам и поощрениям за благотворительную деятельность. В 1893 г. на письме одного из служащих Попечительства о слепых, предлагавшего таким образом поощрять благотворителей, Грот сделал заметку: «Почтенный Николай Михайлович забывает, что если бы такой порядок установить для всех благотворительных обществ, то половина населения ходила бы со знаками отличия, которые, в таком случае, потеряли бы всякое значение»[801]. Но в некоторых случаях К. К. Грот, напротив, энергично ходатайствовал о награждении, если этого требовали интересы призрения слепых.