Управлялось Попечительство в принципе так же, как и другие структуры, входившие в состав Ведомства императрицы Марии. Во главе стоял председатель – Грот. Текущими делами занимался работавший под его началом совет, избиравшийся общим собранием Попечительства. Собрание рассматривало все важнейшие вопросы деятельности. Порядок представления дел августейшим покровителям правилами не определялся, но К. К. Грот, имевший звание статс-секретаря, мог докладывать лично императрице и, когда требовалось, монарху. Такой порядок сохранялся и при других председателях. Попечительство императрицы Марии Александровны о слепых фактически являлось общественной благотворительной организацией. Следует отметить, что сам К. К. Грот осознавал недостатки благотворительности, как основного способа обеспечения призрения, и был склонен считать ее «лишь второстепенным придатком к Попечительству». Но он вынужден был считаться с тем, что деятельность Попечительства в тех условиях «неизбежно должна была принять благотворительный характер»[802].

Важнейшим направлением деятельности Попечительства о слепых было призрение детей и юношества, которое прежде было организовано в России не самым лучшим образом. К. К. Грот решил ознакомиться с работой учебно-воспитательных учреждений для призрения слепых Человеколюбивого общества. То, что он увидел в институте слепых оказалось весьма далеким от того, что изображалось в официальных изданиях: «то, что давно отжило свой век, продолжало влачить еще здесь жалкое существование. Это был, в сущности, не институт, а богадельня, где слепцы, усвоив игру разных музыкальных инструментов, оставались до гробовой доски»[803]. Так как отечественный опыт призрения слепых оказался неудовлетворительным, К. К. Грот совершил поездку за границу, посетив ряд заведений по обучению и воспитанию слепых в германии, Австро-Венгрии, Швейцарии, Франции и Италии.

Возвратившись из поездки, Грот начал работу по созданию полноценного учебно-воспитательного заведения для призрения слепых детей. В 1881 г. в Петербурге открыли училище для слепых мальчиков, в 1883 г. – такое же училище для девочек. Число призревавшихся в них детей было незначительным. Увеличить его удалось только в 1885 г., когда оба училища были объединены и переехали в новое здание. Созданное заведение получило название «Александро-Мариинское училище слепых», в честь императрицы Марии Александровны. В окончательном виде оно было рассчитано на призрение одновременно 120 детей – 70 мальчиков и 50 девочек. Сюда принимались неизлечимо больные слепые дети всех сословий в возрасте 7–11 лет. Они обучались как ремеслам, так и общеобразовательным предметам по программе двухклассных городских училищ Министерства народного просвещения. С 12–15 лет начиналось профессиональное обучение. Воспитанники осваивали плетение корзин, соломенных и суконных матов, изготовление щеток. Заканчивалось пребывание в училище по достижении ими 19–20 лет. По образцу Александро-Мариинского училища Попечительством о слепых создавались училища в других городах империи, как правило, там, где имелись местные отделения и комитеты Попечительства о слепых.

Работа по созданию Александро-Мариинского училища слепых продвигалась во многом благодаря энтузиазму и энергии К. К. Грота. В его биографии отмечается: «открытие и устройство училища было чисто личным делом К. К. Грота»[804]. Так случилось из-за того, что Мария Александровна и Александр II, интересовавшиеся делами Попечительства о слепых, ушли из жизни, а новый монарх и его супруга совершенно не имели представления о целях и задачах Попечительства. Чтобы заинтересовать их, нужны были время и определенные усилия. Попечительство о слепых и, в частности, Александро-Мариинское училище не пользовались таким вниманием со стороны императорской фамилии, как, например, женские институты и другие учебно-воспитательные заведения императрицы Марии. В официозных трудах, посвященных Попечительству о слепых, не упоминается о посещении августейшими особами его учреждений. Вероятно, они не видели в этом смысла. Ведь слепые не могли лицезреть высочайших особ.

Усилия К. К. Грота по созданию Александро-Мариинского училища слепых были отмечены в его трехтомной биографии, вышедшей в 1915 г., не случайно. Успехи в той или иной области государственного или общественного управления в России в значительной степени определялись (и определяются) личными качествами руководителя. Многое зависело от этих качеств и в таком сложном деле, как организация благотворительности и призрения, Помимо доброты и милосердия требовалось глубокое понимание проблем людей, нуждавшихся в помощи, административно-хозяйственные способности, умение решать сложные управленческие задачи, гибкость и настойчивость в общении с представителями власти. Этими качествами в полной мере обладал председатель Попечительства императрицы Марии Александровны о слепых Константин Карлович Грот. История Попечительства о слепых не отделима от его имени, поэтому следует коротко остановиться на его биографии.

Константин Карлович Грот пришел к руководству благотворительностью и призрением, имея большой жизненный и административный опыт. Он родился в 1815 г. в дворянской семье немецкого происхождения. Его дед был выходцем из Голштинии, переселившимся в XVIII в. в Россию. Отец – Карл Ефимович Грот – служил в департаменте государственного имущества Министерства финансов, получил потомственное дворянство. Окончив Царскосельский лицей, К. К. Грот начал службу в Министерстве императорского двора. В 1853–1861 гг. был самарским губернатором. На этом посту проявил себя дельным и честным администратором, пользовался уважением общественности. Грот боролся с некомпетентностью и взяточничеством чиновничества, добивался того, чтобы административные должности в губернии замещались лицами с университетским образованием, стремился навести порядок в винных откупах. Это привело к тому, что у него появились недоброжелатели.

Но, несмотря на жалобы и обвинения с их стороны, репутация Грота не пострадала. В 1861 г., еще оставаясь губернатором, он был назначен членом комиссии по устройству крестьянских учреждений. Оставив должность губернатора, Грот получил пост директора департамента разных податей и сборов Министерства финансов, но затем по предложению великого князя Константина Николаевича был назначен директором департамента неокладных сборов. В этой должности он занимался ликвидацией винных откупов и введением акцизной системы продажи спиртного. В 1869 г. Грот покинул этот пост, но остался причисленным к Министерству финансов. С 1870 г. К. К. Грот – член департамента законов Госсовета. В тот период в правительственных кругах обсуждались вопросы совершенствования тюремной системы и разработки общего устава управления ею. Работа в этом направлении активизировалась в 1878 г., когда все связанные с ней вопросы начали рассматриваться под руководством К. К. Грота в Госсовете. Представленный им проект преобразования тюремной системы был признан лучшим.

Для разработки тюремного законодательства решено было создать при Госсовете комиссию из его членов и представителей заинтересованных министерств, которую возглавил Грот. В 1881–1882 гг. он руководил в ранге министра тюремным ведомством, отделенным от МВД. В 1882 г. Грот подал в отставку, полагая, что дальнейшие преобразования тюремной системы не встретят поддержки в новое царствование. В это время он уже активно занимался организацией призрения слепых.