К началу 1890-х гг. Попечительство императрицы Марии Александровны о слепых из небольшой организации с весьма скромными задачами превратилось в крупное ведомство призрения, действовавшее в общегосударственном масштабе. Помощь слепым оформилась в самостоятельную отрасль. Это произошло во многом благодаря личным усилиям председателя Попечительства Константина Карловича Грота. Несмотря на преклонный возраст, он продолжал руководить этим ведомством до середины 1890-х гг. Порядок управления оставался прежним. Но в начале XX столетия руководство Попечительства позволило обсуждать вопросы помощи слепым на ведомственных съездах. Первый состоялся в мае 1901 г., второй был намечен на лето 1906 г., однако революционные события помешали его провести и он собрался в мае 1909 г. В работе съездов участвовали не только сотрудники и преподаватели Попечительства, но и сами слепые, приглашались представители государственных учреждений и благотворительных организаций. Рассматривавшиеся вопросы, как правило, не выходили за рамки обсуждения проблем социальной и медицинской помощи слепым. Попечительство старалось не касаться на съездах политики. Однако выступления некоторых участников были очень резкими. На втором съезде член-сотрудник Попечительства императрицы Марии Александровны о слепых А. А. Крогиус заявил: «Слепота является страшным общественным злом, и является результатом народной нищеты и угнетения»[819].

Деятельность Попечительства заключалась, главным образом, в призрении детей и юношества в специализированных учебно-воспитательных заведениях – училищах слепых. Кроме того, оно призревало нетрудоспособных взрослых слепых в богадельнях, выдавало денежные пособия и к началу 1890-х гг. располагало десятками различных учреждений. Наряду с успехами в деятельности Попечительства о слепых имелись проблемы. Отсутствовала система профессионального трудового обучения частично трудоспособных незрячих, чтобы они могли хотя бы в какой-то степени обеспечивать свое существование. Учебно-воспитательные и богаделенные заведения для слепых располагались, главным образом, в городах. Слепые, проживавшие в сельской местности, практически не были охвачены призрением. Не было известно, сколько вообще в России людей, лишенных зрения.

Ответ на последний вопрос дала перепись населения империи, проведенная в 1897 г. Выяснилось, что общее число слепых составляло 247 900 человек, из которых 71 434 были слепыми от рождения и 176 466 ослепли впоследствии[820]. Во многих случаях причиной были заболевания глаз. Это привело Попечительство к мысли об организации мероприятий для лечения и предупреждения слепоты. Таким образом, оно взяло на себя решение задач не только в области собственно призрения, но и здравоохранения. Официальная государственная политика в этой сфере в дореволюционной России отсутствовала. Вопросами, связанными с организацией медицинской помощи населению, занимались различные государственные и общественные структуры, в том числе и благотворительные. Обращение Попечительства о слепых к мероприятиям лечебно-профилактического характера было обусловлено и тем, что предупреждение и лечение слепоты обходилось дешевле, чем призрение невидящих.

Стремление к рациональному расходованию средств заставило Попечительство также приступить в 1890-е гг. к организации трудового обучения взрослых слепых. До этого они содержались в богадельнях или получали денежные пособия. Раздача денег слепым была близка к традиционной милостыне и одобрялась общественностью. К. К. Грот, напротив, полагал, что помощь взрослым слепым, за исключением немощных, должна состоять в обучении ремеслам, которые им доступны. Эту точку зрения он подробно изложил в сентябре 1893 г. в циркулярном письме советам местных отделений Попечительства и его уполномоченным. Грот напомнил, что главная цель «…заключается в рациональном призрении слепых, то есть в воспитании и обучении ремеслу слепых детей и в приучении взрослых слепых к производительному труду, с тем, чтобы они, изучив какое-либо ремесло, могли, хотя отчасти, содержать себя собственным трудом…»[821]. Денежные пособия он считал уступкой общественному мнению, которое не имело «…ясного понятия о рациональном призрении слепых»[822]. Грот полагал возможным выдавать пособия только нетрудоспособным слепым или для покрытия расходов на лечение. Категорически запрещалась выдача денег слепым, занимавшимся профессиональным нищенством.

Для того чтобы сделать призрение слепых «рациональным», прежде всего, требовалась производственная база. В 1893 г. в Петербурге Попечительством были созданы мастерские для обучения взрослых слепых ремеслам и оказания им трудовой помощи. Мастерские состояли из двух отделений. Одно предназначалось для изготовления плетеных изделий, другое – щеток. Правила для мастерских, утвержденные советом Попечительства в октябре 1893 г., были составлены лично К. К. Гротом. «Цель учреждения мастерских, – говорится в них, – двоякая: во-первых, обучение мастерству взрослых слепых, и, во-вторых, облегчение работы тем взрослым слепцам, которые, изучив мастерство, не имеют удобного помещения для занятия ремеслом»[823]. В мастерские принимались лица в возрасте от 16 до 35 лет, полностью лишенные зрения на оба глаза и не имевшие других физических недостатков, мешавших труду. Мастерские являлись учреждением призрения, поэтому важнейшим условием посещения их было «…желание трудиться и готовность подчиняться установленному в мастерских и вне их порядку»[824]. Для обучавшихся ремеслу работа в мастерских была обязательной во все дни, кроме праздничных. На тех, кто пользовался трудовой помощью, это правило не распространялось. Однако лица, которые зарабатывали недостаточно для своего содержания и пользовались пособием от Попечительства, должны были работать в мастерских ежедневно, кроме праздников, как ученики.

Особенностью призрения слепых в мастерских было то, что за работавшими были закреплены попечители из числа членов так называемого патроната – особого органа, учрежденного при мастерских для наблюдения за слепыми. «главная цель патроната, – говорится в правилах, – заключается в том, чтобы ни один из тех слепых, которые изучили ремесло и начали трудовую жизнь, не мог опять покинуть работу и впасть в нищету по недостатку покровительства и поддержки со стороны зрячих, и чтобы каждый трудящийся слепец знал, что у него есть попечитель, который всегда готов о нем заботиться и принимать его интересы близко к сердцу»[825]. Члены патроната работали добровольно и безвозмездно. Попечитель мог наблюдать не более чем за четырьмя слепыми. Патронат обеспечивал наиболее совершенное призрение, позволяя сочетать трудовую помощь с поддержкой в решении различных жизненных задач, с которыми сталкивались слепые. Ученики мастерских содержались за счет Попечительства и материалы для работы получали бесплатно. Пользовавшиеся трудовой помощью приобретали материалы за свой счет. Всем работавшим в мастерских бесплатно давались инструменты и консультации обучавших мастеров. Деньги за продажу своих изделий пользовавшиеся трудовой помощью получали сразу, ученики – только на третий год. При мастерских имелся склад, куда могли приносить свои изделия все слепые, состоявшие под покровительством Попечительства. Деньги им выдавались сразу, за удержанием 10 % от стоимости изделий в пользу мастерских. Через три года обучения ученики покидали мастерские, чтобы «…начать самостоятельную жизнь и содержать себя своим трудом»[826].