В 1882 г. Грот был призван к императрице Марии Федоровне и получил предложение возглавить ее ведомство. Супруга Александра III глубоко не вникала в деятельность подведомственных ей учреждений, но понимала, что для управления ими нужен был опытный администратор, не царедворец, а «хозяйственник». Грот пытался отказаться, ссылаясь на состояние здоровья и возраст (ему было 67 лет). Однако императрица настояла на своем. Грот возглавил ведомство, которым руководил до 1885 г.

Из его автобиографии, написанной в 1896 г. в Ницце, ясно, что главной причиной нежелания возглавить учреждения императрицы Марии был не возраст. Основой успешной административной деятельности Грот считал самостоятельность в принятии решений. Для него важны были интересы дела, а не субъективные пристрастия и эмоции. Он опасался, что как руководитель будет скован в своих действиях августейшими покровителями ведомства и их приближенными, традициями, не менявшимися десятилетиями. Как позже отметил сам Грот в автобиографии, в ведомстве императрицы Марии «слишком многое зависит от личных отношений и связано стариной и представлениями дореформенного времени»[805].

Его опасения отчасти подтвердились. Деятельность ведомства нуждалась в серьезных преобразованиях. Из года в год бюджет сводился с дефицитом. Грот принялся за наведение порядка в финансово-хозяйственной части. Было установлено, какие капиталы имеются в ведомстве, подверглась реорганизации контрольная экспедиция. Позже, в 1888 г., на ее основе был создан контроль Ведомства учреждений императрицы, подчинявшийся непосредственно главноуправляющему. Сокращены были некоторые расходы, прямо не связанные с призрением, например, суммы, выдававшиеся на разъезды чиновникам. Более точно стали составлять сметы доходов и расходов. Благодаря этому удалось добиться бездефицитного бюджета ведомства. Августейшие покровители были довольны, но мероприятия, осуществленные Гротом, как он сам впоследствии заметил, не могли ему доставить «большой популярности в этом ведомстве»[806]. В 1885 г. просьба К. К. Грота об отставке с поста главноуправляющего Ведомства императрицы Марии была удовлетворена. Уволенный с благожелательным рескриптом императора Грот полностью сосредоточился на руководстве Попечительством о слепых, отдавая ему все свои силы и личные сбережения.

Больших усилий стоило К. К. Гроту создание Александро-Мариинского училища слепых. Важнейшим вопросом было строительство нового здания для него. Участок земли для этого выделило на аптекарском острове городское общественное управление Санкт-Петербурга. На строительство Попечительству выделил 25 тыс. руб. император. Но для завершения работ этих денег не хватало. Более того, оставался нерешенным вопрос о том, как будет в дальнейшем финансироваться текущая деятельность училища. Благодаря авторитету, настойчивости и осторожности, необходимой при общении с высочайшими особами, К. К. Гроту удалось положительно решить эти вопросы. Как? Об этом стоит рассказать подробнее, поскольку история поиска средств для училища является примером того, что покровительство благотворительности со стороны монаршей власти, наряду с несомненными преимуществами, имело и негативные стороны.

Александр II в память скончавшейся супруги пожертвовал 1 млн руб. на благотворительные цели. Так как монарх точно не определил, на что следовало потратить эти деньги, главноуправляющий ведомством императрицы Марии принц П. Г. Ольденбургский предложил направить их на строительство лечебницы для больных «грудными» болезнями. Для более детальной разработки вопроса была создана комиссия, которую возглавил К. К. Грот, ставший главой ведомства после кончины принца. Реализация предложенного комиссией проекта стоила около двух миллионов рублей. Александр III, рассмотрев проект, пожелал, чтобы строительство и дальнейшее содержание лечебницы не вышло за пределы выделенного миллиона. Уложиться в эту сумму комиссия не смогла. Спорить с императором было невозможно. В конце концов, «задача оказалась неразрешимой, и дело постепенно поросло тиной забвения»[807].

Сам Александр III о злополучном миллионе, по-видимому, просто забыл. Но этих денег, которым не нашлось применения, как раз хватало для завершения строительства здания Александро-Мариинского училища слепых и дальнейшего содержания заведения. На это обратил внимание член Попечительства о слепых О. К. Адеркас. В 1887 г. он выпустил брошюру, в которой говорилось, что пожертвованному в память императрицы Марии Александровны миллиону рублей не найти лучшего применения, чем потратить на училище слепых, «которое могло бы быть всегда живым памятником императрице»[808]. В свою очередь «К. К. Грот, вполне одобрив мысль О. К. Адеркаса, пустил в ход все свое влияние, чтобы заручиться столь серьезной материальной поддержкой для слепых»[809]. Идея увековечить память покойной матери, назвав в ее честь училище для слепых, пришлась Александру III по душе. Вопрос был решен положительно, и 14 июня 1888 г. царь повелел передать один миллион рублей с накопившимися процентами Попечительству о слепых на содержание училища, названного в честь императрицы Марии Александровны. Торжественное освящение училища состоялось 29 мая 1890 года.

Радость К. К. Грота по случаю открытия училища была омрачена обстоятельствами, связанными с пожертвованием Попечительству злополучного миллиона. Банковские проценты с этой суммы ко времени передачи Попечительству составляли около 300 тыс. руб. В то время царю стало известно, что дворянское семейство Мятлевых ищет возможность продать большой участок земли неподалеку от Петербурга. Это была так называемая Новознаменская дача. Считалось, что ее территория составляет 230 десятин. Покупателей не находилось. Тогда Александр III, передавая деньги попечительству, решил заодно помочь и Мятлевым. Он распорядился купить Новознаменскую дачу за 300 тыс. руб., т. е. – на проценты с упомянутого миллиона. Еще 55 тыс. руб. были направлены на ремонт построек на даче.

Дачу передали Попечительству, которому она была совершенно не нужна, но указать на это царю никто не осмелился. Вскоре выяснилось, что площадь дачного участка составляет не 230, а только 150 десятин. Более того, оказалось, что часть дачи уже была продана. К. К. Грот вынужден был решать запутанные финансово-хозяйственные вопросы, связанные с этим императорским подарком, принесшим Попечительству одни убытки. При этом он, разумеется, не мог публично объяснить – в силу какой причины возникли проблемы. В конце концов, Попечительство продало дачу городскому общественному управлению Петербурга за 90 тыс. руб. Императорский дар дорого обошелся Попечительству о слепых.

Главная задача, однако, была решена. Училище открылось и начало действовать. Оно было лучшим учебно-воспитательным заведением Попечительства о слепых. Его питомцы изучали общеобразовательные предметы в объеме программы двухклассных городских училищ Министерства народного просвещения, а также доступные слепым ремесла. Имевшие голос и слух обучались церковному и светскому пению и музыке, некоторые осваивали профессию настройщика роялей. Пребывание в училище заканчивалось в возрасте 18–19 лет. Александро-Мариинское училище играло роль центра подготовки кадров для заведений Попечительства о слепых. При училище проходили подготовку инспекторы, преподаватели и ремесленные мастера.

Открытие Александро-Мариинского училища было лишь первым успешным шагом в создании системы призрения слепых детей и юношества. Необходимо было открыть подобные заведения в губерниях, организовать изготовление учебных пособий и, главное, печатание книг для незрячих. Это требовало создания отделений Попечительства о слепых в губерниях. Первоначально оно имело лишь несколько губернских отделений, но к 1907 г. их было уже 27 – Астраханское, Виленское, Владимирское, Вологодское, Воронежское, Иркутское, Казанское, Каменец-Подольское, Киевское, Костромско-Ярославское (с центром в Костроме), Минское, Московское, Одесское, Орловское, Пермское, Полтавское, Псковское, Самарское, Саратовское, Смоленское, Тверское, Тифлисское, Тульское, Уфимское, Харьковское, Черниговское и Якутское. Кроме того, действовали шесть постоянных комитетов Попечительства о слепых в Елабуге, Ревеле, Ташкенте, Вятке, Ярославле и Звенигородске Киевской губернии[810].