Они пытались его защитить!

Он продолжал удивляться, когда стрелы попали в цель.

— Нам надо туда! — орал Йимт, стискивая свой «костолом» так, что костяшки побелели.

Они стояли на опушке леса и смотрели на противоестественную черную стену, преграждавшую им путь к Луугут-Йору. За стеной трещали мушкетные выстрелы, раздавались крики и вой, однако черные деревья заслоняли все — лишь вверху, на холме, слабо брезжили очертания форта.

Элвин теребил лямку мушкета. Он, в отличие от Йимта, не так уж и рвался вперед. Нет, он пойдет туда, невзирая на страх — а боялся он до безумия, — но зачем торопиться-то? Госпожа Рыжая Сова, как ни странно, тоже туда не спешила.

— Потерпите, господин гном, — сказала Чайи, осторожно отводя с глаз прядь волос. — Сарка-хары создали стену, и взломать ее будет не так-то просто. Они готовят для Нее новый лес. Земля холодеет, корни зарываются все глубже. Надо немного подумать, позднее это принесет хорошие плоды.

Йимт вскинул правую бровь и топнул на эльфийку ногой.

— А я думаю, что думать некогда! Там наш полк, нам надо туда! Если вы, ребята, не хотите в это ввязываться — отлично, но нас вам не остановить!

Неваляшка и Сколли кивнули. Инкермон ничего не сказал, он тупо смотрел перед собой, по-прежнему сжимая в руке пострадавшую книжечку. Элвин услышал вокруг скрип натягиваемых луков. Госпожа Рыжая Сова грозно взглянула на гнома, потом улыбнулась.

— Я и не собираюсь вас останавливать. — Чайи слегка качнула головой. Натянутые тетивы ослабли, однако убирать стрелы в колчаны эльфы не торопились. — Поговорив с другими, я убедилась, что враг у нас общий, а любые союзники против Нее — ценное приобретение. Однако же благоразумие никогда не повредит. Как нам туда пройти?

— Мы можем прорубиться… — Тут Йимт потянулся к бедру, где раньше висел его друкар, и осекся. Он гневно фыркнул, но наконец кивнул. — Ладно, и что же вы надумали?

В ответ Чайи протянула руку ладонью вверх. Откуда-то из темноты выпрыгнула белка-летяга и приземлилась на ладонь к эльфийке, настораживая ушки при каждом мушкетном выстреле. Рыжая Сова заговорила с белкой, в совершенстве подражая ее писку. Белка дернула носом, вскочила ей на плечо и замерла в ожидании.

— Господин гном, похоже, мне придется попросить вас об услуге, — сказала Чайи. — Вы и вправду такой хороший стрелок, как говорите?

— Это вы про Щелкунчика? — подозрительно уточнил Йимт. — Ну, вы же сами видели, как я управился с той зверюгой в лесу!

Чайи кивнула.

— Да, неплохой выстрел на короткой дистанции, но сейчас мне нужно, чтобы вы выстрелили куда дальше. Поверх сарка-харов.

Йимт посмотрел туда, откуда доносился шум битвы.

— Если взять ту черную стрелу, то, пожалуй, допульну. Но я ж не увижу, куда целюсь!

— Целиться придется в следующий огненный шар. — Эльфийка описала рукой дугу, изображая полет гаубичного снаряда.

Йимт отчаянно затряс головой.

— Не, проще орка через игольное ушко провести! Это только вам, лесовикам, по плечу. Я бы, пожалуй, поставил живые деньги на то, что кто-нибудь из вас и сумеет такое.

Чайи покачала головой.

— Кто-нибудь, возможно, и сумеет, хотя это непросто. Но нам нужно перенаправить один из этих огненных шаров в гущу сарка-харов. Тогда образуется проход.

— Остроумная идея, госпожа Рыжая Сова, да только ничего не выйдет, — возразил Йимт. — У стрелы не хватит мощи сбить с курса гаубичный снаряд, а даже если удастся, неизвестно, куда он упадет. Мы так рискуем причинить больше вреда, чем пользы.

— Бить нужно не стрелой.

Элвин перевел взгляд с госпожи Рыжей Совы на «костолом» Йимта, потом снова на госпожу Рыжую Сову, на плече у которой сидела белка, глядя в небо круглыми выпученными глазками.

Ого!

— Госпожа Рыжая Сова, мне нравится ход ваших мыслей. — Догадка осенила Йимта одновременно с Элвином. — Эта малютка нечто вроде вашего магического спутника?

— Вообще-то это мой муж, — объяснила Чайи, проигнорировав их ошеломленные взгляды. — Порой он совершенно забывается, но в данный момент нам это скорее на пользу.

Элвин исподтишка наблюдал за гномом и ждал. Йимт поскреб в затылке, поразмыслил и наконец пожал плечами.

— Ну, как скажете.

Внезапно появился Тиул и встал рядом с гномом, его лиственный наряд слегка шелестел. Эльф ничего не говорил, просто смотрел на капрала. Его татуированное лицо было не проницаемо. Чайи что-то сказала ему по-эльфийски, но Тиул даже не подал виду, что услышал, и продолжал пялиться на Йимта.

— Может, он предпочтет сделать это сам? — рискнул предложить Йимт. Он попробовал улыбнуться эльфу, но ответа не получил и быстро сдался. — Я хочу сказать, вы только не обижайтесь, но я еще никогда не стрелял чьими-то мужьями. Вот в чьих-то мужей — это да, приходилось.

Чайи улыбнулась.

— Ваше оружие лучше годится для этого дела, а Тиул не прикоснется к нему даже при крайней необходимости.

— Нет, ну тогда ладно, но вы все-таки имейте в виду на всякий случай, — сказал Йимт, явно стремясь прояснить ситуацию до конца, — я это делаю исключительно по вашей собственной просьбе!

Он упер конец «костолома» в землю и, кряхтя от напряжения, натянул тугую тетиву. Потом вскинул оружие и взглянул на Элвина.

— Подсоби-ка, Элли, — распорядился он, указывая на место в нескольких футах перед собой.

Элвин послушно подошел и уперся ладонями в согнутые колени, позволив Йимту пристроить тяжелый механизм себе на спину. Не самая удобная поза, и юноша надеялся, что долго ждать не придется.

— У меня все готово, дело только за ним, — объявил Йимт, взяв прицел.

Белка что-то пискнула и перепрыгнула на кивер Элвина. Обнюхав головной убор, она проворно взбежала к юноше на спину и принялась деловито обследовать «костолом». Очевидно, удовлетворившись осмотром, зверек уселся на приклад оружия, съежившись и крепко вцепившись всеми четырьмя лапками в толстую тетиву.

Рядом с Элвином возник новый куст — это Тиул подошел поближе.

— Не ерзай, Элли, а то, чего доброго, запульну я эту бедную зверушку… то есть этого благородного эльфа в самую чащу, а не поверх нее.

Куст, который на самом деле был Тиулом, слегка шевельнулся, и Элвин заставил себя замереть совершенно неподвижно. Он дышал медленно и ровно, всей душой подгоняя артиллеристов. И словно в ответ на его молитвы, из-за деревьев донесся знакомый глухой удар, и мгновением позже небо прочертил огненный след.

— Ну, счастливого пути! — Йимт спустил курок.

Тетива звонко щелкнула, и белка взмыла в воздух.

Звук выстрела отдался у Элвина в позвоночнике. Юноша поднял голову в надежде разглядеть белку, но ничего не увидел. Тогда он стал следить за гаубичным снарядом, взлетавшим все выше.