За спиной послышался топот сотен сапог. И с каждым их шагом Конова все отчетливей ощущал прилив сил. Чем ближе подходил его полк, тем больше сил у него становилось. Их численность и их клятва помогали ему. Конова ощущал присутствие «Железных эльфов». Их близость наделяла его невероятным могуществом. С криком, похожим на рык, он выдрал дерево из земли и торжествующе спалил его вспышкой черного пламени.

Перед ним внезапно вырос рекка. С желтых клыков капала слюна. Конова даже не потрудился выхватить саблю. Он просто шагнул вперед и ударил тварь кулаком в грудь. Он почувствовал, как промерзли и сделались ломкими ребра, как они переломились в нескольких местах, вонзившись в сердце. Сердце дрогнуло и остановилось.

На него ринулись новые рекки.

— Майор, рядовой! Ложись!

Конова мотнул головой и пошел навстречу реккам. Рука, тяжкая, как наковальня, опустилась ему на плечо и повалила на землю.

— Огонь!

Над головой рявкнули мушкеты. Ноздри защипало от горького дыма, глаза заслезились. Конова стряхнул руку, удерживавшую его на земле, и встал. Повсюду валялись рекки. Деревья корчились и размахивали уродливыми ветвями, а где-то звонили колокола.

— …Осторожней! Залп мог… и что тогда…

Конова видел, как шевелятся губы Фульбера, но разобрать сумел лишь несколько слов. Видимо, его слегка контузило. Слух мало-помалу возвращался.

— …ами все в порядке?

Конова кивнул и зашагал вперед, к следующему дереву.

— Не отходите далеко, используйте их силу, — сказал он, указывая на полк у себя за спиной.

Рядовой Фульбер покачал головой.

— Не имеет смысла, сэр.

Конова оскалился.

— Сейчас не время расслабляться!

Фульбер указал на деревья.

— Смотрите!

Конова обернулся. Между деревьями бродили темные фигуры, над землей плясали длинные двуручные мечи, сверкающие, как молнии. Они то возникали, то исчезали, скорее тени, чем существа из плоти и крови, и от этого за ними не получалось уследить. Их мечи вздымались и падали, мощно и неутомимо. И с каждым ударом их клинков черный иней вспыхивал черным пламенем, пожирая очередной сарка-хар, и хор воплей отзывался ему в голове у Коновы. Одна из фигур остановилась, занеся меч высоко над головой. Она медленно развернулась, и ее взгляд скользнул по эльфу порывом зимней вьюги.

Из какой-то немыслимой дали в его разум вполз голос. «Они идут, — сказала тень Мерри. — Бегите!»

— Неужели это… — начал Фульбер и осекся.

— Назад, в каре! — крикнул Конова. Он выхватил саблю и указал вперед, на крепость. — Лориан, гони их вперед! Бегом!

Лориан вскинул алебарду в знак того, что понял, и повторил приказ.

Конова бежал впереди, озираясь. Рекки яростно ревели при виде теней, но бросать им вызов опасались.

Полк двигался все быстрее, людей подгонять не требовалось. В воздухе по-прежнему свистели куски сарка-харов, и еще три железных эльфа погибли от них, однако спасительные стены крепости виднелись совсем близко, и в рядах зесеров раздались радостные крики. Рекки переключились на эльфидов, но, хотя круг и колебался, четверо шаманов по-прежнему держали защитное заклинание. Конова знал — долго им не протянуть: он чувствовал, как слабеет под давлением извне их сила, как иссякает и тает теплота заклинания.

Эльф указал саблей вперед, подгоняя солдат. Холодный порыв ночного ветра напомнил об утраченном кивере.

И тут Конова почуял их.

Желудь на сердце отяжелел и налился холодом, но Стремительный Дракон не нуждался в подсказке. Под веки как будто загнали по куску металла. Рекки умолкли, их груди судорожно вздымались, словно им не хватало воздуха. Даже доносившееся с берега царапанье бара-джоггов затихло, их чешуйчатые тела внезапно застыли.

Тени скользили между деревьев, держа в руках длинные зазубренные клинки.

Конова услышал в своих мыслях их отчаянные крики. Все их услышали. Тени тридцать пятого полка завывали от ужаса. Их дух поработили сарка-хары. И все-таки они наступали. Они сделались невольными исполнителями Ее воли, солдатами в битве, где речь шла не об их жизнях, но об их душах.

— Огонь!

Мушкеты дернулись и выстрелили, заглушая вопли. Многие тени ранило, некоторые взметнулись извивающимися кострами черного пламени, но большинство по-прежнему перли вперед, и толку от залпа вышло немного. Первые тени достигли передних рядов каре, и их мечи принялись разить сквозь стену штыков, разрубая живую плоть.

Одни солдаты вопили, пожираемые черным пламенем. Другие яростно пытались колоть и рубить штыками, но с тем же успехом они могли колоть воду. Стороны каре начали прогибаться, оно все сжималось и съеживалось по мере того, как солдаты отступали под натиском неутомимых теней. Казалось, строй вот-вот развалится, но тут тени железных эльфов перестали рубить деревья и направились навстречу теням, атаковавшим живых.

И вот тени встретились с тенями.

В небо, прочертив ослепительную дугу, взмыл снаряд гаубицы и, словно подхваченный ветром, улетел далеко вправо, хотя Конова не почувствовал ни малейшего движения воздуха. Снаряд упал не среди теней, а где-то в гуще деревьев. Взрыв сопровождался ослепительной белой вспышкой, совсем не такой, как разрывы предыдущих бомб. Нескольких рекк разметало в стороны, и в кольце сарка-харов открылся большой проход.

И тут Конова ощутил чистую, незамутненную злобу, превосходящую даже злобу сарка-харов. Из-за деревьев выступили новые фигуры, и хотя они скользили, словно тени, однако обладали пусть искаженными, но живыми телами. Земля под ногами поплыла, а может, он сам пошатнулся — Конова не знал.

Дрогнуло и взметнулось пламя факела, ненадолго озарив клочок лежащего перед ним пространства. Там стоял эльф, и черный кончик его уха светился в ночи обсидиановым маячком. В руках он держал натянутый боевой лук. Голод… ярость… тоска… от эльфа исходило множество доведенных до предела дурных чувств, и все они питались горечью и жаждой мести. Их вынесли на равнины и оставили умирать, сородичи бросили их, ни в чем не повинных младенцев. Их ждала смерть: голодный волк, стервятники, охотящийся дракон… Но вместо этого их нашла Она, Она взяла их себе и создала дискар — отверженных, меченых.

Блестящие черные глаза сверкнули во тьме — они искали, они охотились. Конова знал, кого они ищут. Он отказался склониться перед Ней — значит, он умрет.

Луки скрипнули, натягиваясь, черные, сотворенные злом стрелы нацелились прямо ему в сердце. Лориан отдал приказ стрелять. Эльф зашипел сквозь зубы.

Вспыхнул порох.

Запели тетивы.

Мушкетные пули и стрелы встретились в воздухе. Конова ждал удара, гадая, какая она, смерть. Внезапно его окатило теплом, он узнал прикосновение эльфидской магии.