Кровь просачивалась через одеяла, в которые были завернуты Ричард и Кэлен. Но Никки ощущала биение его сердца, чувствовала его дыхание. Кэлен, к счастью, тоже была жива. Оба были живы, и сейчас это было самое главное.

— Он будет жить, — заявила Никки. — Могу заверить, что они оба будут жить.

Зал, где обнаружили Ричарда и Кэлен, был таков, что вызывал удивление, как это они оба остались в живых, почти целы и невредимы. Их постарались осторожно высвободить из пут веток и колючей лозы.

— Что это? — хмуро поинтересовался Зедд.

Никки оторвалась от размышлений и взяла у него небольшой предмет, похожий похоже на скрученную в комок ткань.

— Не знаю. Где ты это нашел?

— У него в ухе. — В голосе Зедда звучало удивление. Он ткнул пальцем, указывая. — Вот смотри, такой же шарик и в другом его ухе. — Он вытащил другой такой же и показал ей.

Никки перегнулась через бортик фургона и осмотрела Кэлен. В ее ушах тоже были такие кусочки ткани. Никки вытащила эти маленькие затычки и стала рассматривать.

Затем улыбнулась, зажав их в кулаке.

— Неудивительно, что они уцелели.

— О чем ты говоришь? — удивился Зедд.

— Много ли ты знаешь о Терновых Девах?

Зедд пожал плечами.

— Наверное, слышал что-то о них еще в детстве, но очень мало. Я также слышал, как Ричард расспрашивал о них аббата, но сам о Терновых Девах по сути ничего не знаю. Для чего эти штуки?

Кара выглядела так, словно ей хотелось убить кого-нибудь, хоть кого-то, неважно, кого.

— Я тоже хочу это знать.

Никки указала вниз по склону туда, где прежде было густо заросшее болото с тем сооружением, о котором им рассказал Хенрик. Им не удалось бы отыскать его вовремя, чтобы спасти Ричарда и Кэлен, если бы не помощь мальчика. Он показал, как пройти к месту их заключения.

Затем Зедд использовал Огонь Волшебника, чтобы уничтожить сооружение вместе со всем, что там было, включая неопознаваемое кровавое месиво — останки Терновой Девы. Теперь от ее логова не осталось ни веточки.

— Говорят, звук, издаваемый Терновой Девой, если дать ей раскрыть рот, — это голос самого Владетеля подземного мира. Он будто бы забирает к себе в царство мертвых того, кто породил звук, и всех тех, кто его услышит. Крик Терновой Девы — это смерть даже для нее самой, так что матери зашивают им в юном возрасте губы прежде, чем они научатся пользоваться голосом.

— А отцы вот так просто позволяют матерям зашивать рты их детям? — удивилась Кара.

Никки коротко глянула в ее сторону.

— Терновые Девы, как некоторые паучихи, полностью подчиняют самцов, а после спаривания выпивают их кровь.

— Прекрасно, — сказала себе под нос Кара.

— Откуда ты все это знаешь? — поинтересовался Зедд.

Никки подняла бровь.

— Прежде я была Сестрой Тьмы, помнишь? Сестры Тьмы служат Владетелю подземного мира. Мы знаем очень много о мире смерти и о тех, кто посвятил себя ему.

Зедд почесал подбородок и сменил тему.

— Итак, ты думаешь, что Ричард и Кэлен живы лишь потому, что вставили себе в уши эти комки ткани?

Никки наклонилась ниже к фургону и двумя пальцами коснулась головы Кэлен.

— Вот, смотри сам.

Зедд тоже приложил два пальца ко лбу Кэлен.

— Что ты чувствуешь? — спросила Никки, глядя ему в глаза.

Зедд нахмурился.

— Не знаю. Какая-то… тьма. — Вдруг он резко повернулся к ней. — То же самое я чувствовал, когда в последний раз пытался лечить ее.

Никки кивнула. Она была рада, что волшебник распознал это. Теперь легче будет осуществить то, что им нужно сделать.

— Это прикосновение смерти, которую несет Терновая Дева.

Кара вдруг чрезвычайно встревожилась.

— Ты имеешь в виду, что в них смерть — что они непременно умрут?

— Нет, если мне удастся с этим что-нибудь сделать, — ответила Никки. — Их задело сверхъестественное колдовство Терновой Девы, но, что еще важнее, ее крик. Прикосновение самой смерти.

— Но ты можешь вылечить их, — заявила Кара.

Это не был вопрос, но Никки повела себя так, будто ее спросили:

— Уверена, что могу, поскольку сейчас Терновая Дева мертва и у нее нет связи с ними. — Она глубоко вздохнула. — Ричард, похоже, разрезал кожаные полоски, которыми был зашит ее рот. К счастью, ему хватило сообразительности, чтобы перед этим закрыть уши себе и Кэлен. Они, конечно, все равно услышали, но приглушенно.

— То есть смерть, которую несет Терновая Дева, задела их, — сказал Зедд. — Это я чувствую в ней?

Никки, помолчав, кивнула.

— Боюсь, что так.

— Но ты можешь исцелить их, — сказал Зедд с интонацией Кары.

— Думаю, да, — сказала она. — Я была Сестрой Тьмы. Я знаю о таких вещах очень много. Но я не могу сделать это прямо здесь. Нужно сдерживающее поле.

— Сад Жизни, — тут же сказала Кара. — Там есть сдерживающее поле.

Никки улыбнулась Каре и подала знак Бенджамину. Последовал толчок, и фургон начал движение.

— Вот почему я хочу как можно скорее доставить их во дворец. Мы с Зеддом можем поддерживать в них жизнь и подлечить их раны, но нам необходимо попасть в Сад Жизни, чтобы полностью исцелить их, изгнать прикосновение смерти. — Она указала на Хенрика, который сидел рядом с солдатом-возницей. — Терновая Дева коснулась его своей силой, и ему тоже нужно исцеление, но его дела не так плохи. Он не слышал голоса смерти.

Для защиты фургон, пока он катил во мраке среди высоких деревьев, окружали всадники. Серо-стальные облака висели так низко над землей, что скрывали верхушки деревьев и словно бы выпроваживали злоумышленников из Темных Земель.

Поразмыслив над сказанным, Кара все еще не казалась довольной.

— Почему ты не можешь лечить их сейчас? — требовательно спросила она. — Почему откладываешь это до возвращения в Сад Жизни?

— Их коснулась смерть. Нам нужно сдерживающее поле, чтобы защитить их, пока мы будем делать то, что нужно. Надо излечить их, но для этого требуется удалить засевшее в них прикосновение смерти. Если мы попробуем сделать это здесь, то тем самым призовем Владетеля подземного мира, и они умрут. Так что сначала надо оказаться в сдерживающем поле, в Саду Жизни.

— О, — сказала Кара. — Думаю, неглупо.

— Машина пророчеств тоже находится в этом сдерживающем поле, — напомнил Зедд.

— У тебя есть мысль получше? — спросила его Никки.

— Пожалуй, нет, — с явным сожалением проворчал Зедд.

— Эта машина спасла им жизни, — произнесла Никки. — Помните последнее, что она сообщила Ричарду? «Твой единственный шанс — позволить правде вырваться». Машина подсказала Ричарду, как уничтожить Терновую Деву. Даже я не знала, как это сделать. Ричард же сумел понять.