лошадиными ушами, и думал. Изгиб стены мешал ему увидеть следующую башню слева от него, но справа от него все выглядело нормально на самой южной башне стены пустыни. Там горели факелы, в отличие от башни перед ним.

Он приказал им двигаться вперед. Выведя своих лошадей на открытую местность, они выстроились веером. Максим был справа от Баллисты, Пудент слева от него. Было очень тихо, фоновые шумы были очень далеко. Единственными звуками, которые Баллиста мог слышать вблизи, были цокот копыт их лошадей по утрамбованной земле, шипение ветра, дующего сквозь пасть дракона над его головой, и его собственное хриплое дыхание.

На полпути через открытое пространство Баллиста остановился. Лошади стояли в ряд, переминаясь с ноги на ногу. Было очень тихо. Внутренняя стена башни была примерно в двадцати шагах от нас. Дверь была закрыта. Баллиста набрал воздуха в легкие, чтобы окликнуть караул башни.

Он услышал звон спускаемых тетив, шелестящий звук оперения в воздухе. Он лишь мельком увидел стрелу. Он дернул головой влево и получил сокрушительный удар, когда стрела срикошетила от кольчужного полотна на правом плече, разлетевшись искрами. Гнедой мерин встал на дыбы. Уже потеряв равновесие, Баллиста рухнул наземь. Он тяжело приземлился и выронил щит. Он перекатился, чтобы убраться подальше от топающих копыт мерина. Следующая лошадь рванулась вперед, ее копыта застучали по твердой земле в нескольких дюймах от нее. Баллиста свернулся в тугой клубок, подняв руки и закрыв голову.

Кто-то схватил его подмышки и мощным рывком поднял на на ноги. - Беги, - сказал Максим. Баллиста побежал.

Они побежали к стене пустыни, стрелы отскакивали от земли вокруг них. Они повернули направо, чтобы поставить упавшую лошадь, дергающую ногами, между собой и лучниками на башне. Баллиста бежал, опустив голову.

Они достигли земляного вала внутри стены пустыни. Бегом, карабкаясь на четвереньках, они добрались до вершины. Прислонившись спиной к стене, Баллиста присел под углом, где сходились южная и пустынная стены. Максим прикрыл их обоих своим щитом, но теперь в них никто не стрелял. Баллиста огляделся вокруг. Ацилий Глабрион и двое из equites singulares все еще были с ним. Не было никаких признаков Кастриция, Пудента или других телохранителей. Он оглянулся назад, туда, откуда они пришли. Колонна воинов-сасанидов двигалась по открытой местности. Казалось, они вырываются из самой земли под стеной на ближней стороне башни.

-Черт, там был еще один подкоп, - сказал Максим.

Баллиста приподнялся и выглянул из-за стены. Снаружи, в свете звезд, длинная колонна персидских воинов поднималась по склону южного ущелья. На башне, удерживаемой Сасанидами, вспыхнули огни. В знак приветствия замахали факелами. Во внезапном свете Баллиста увидел знакомую фигуру на вершине башни.

-Нет, они поднимаются через христианские гробницы, вырубленные в стене ущелья, - сказал он.

На лысой голове отражался свет факела, густая борода торчала наружу, Теодот, советник Арета и христианский священник, неподвижно стоял на башне среди хаоса.

-Никогда не доверял этим ублюдкам, - сказал один из телохранителей.

Персидская колонна двигалась на север, в город, вверх по улице, по которой несколько мгновений назад проехал Баллиста со своим отрядом.

На северной стороне стены поднялась суматоха. Баллиста обнажил свой меч и вместе с остальными повернулся влево, чтобы встретить новую угрозу лицом к лицу. "Рома, Рома": новички выкрикивали ночной пароль. В поле зрения появился Турпион и полдюжины солдат XX Когорты. "Салус, Салус", - закричал в ответ Баллиста и его группа.

-Очередные плохие новости, - сказал Турпион.

-Другая группа христиан одолела часовых на Пальмирских воротах. Они спускают веревки, чтобы сасаниды могли подняться. На Стенной улице недостаточно трезвых людей, чтобы их остановить, - улыбнулся Турпион.

-Кто бы мог подумать, что в них это есть? - его тон предполагал, что он просто сделал легкий, небрежный комментарий о чьих-то невинных слабостях; кто бы мог подумать, что из всех людей они будут так преданы баням или цирку? Ничто в нем не выдавало того факта, что он только что объявил смертный приговор городу Арет и почти наверняка большинству своих слушателей.

Все смотрели на Баллисту. Он проигнорировал их, уйдя в себя. Его невидящие глаза смотрели на темное ущелье. Они оказались в ловушке в юго-западной части города. Калгак и лошади ждали во дворце на северо-востоке города. Прямой маршрут, улицы прямо под ними, были заполнены воинами Сасанидов. Если бы они пошли на север вдоль стены пустыни, то столкнулись бы с персами, входящими через Пальмирские ворота.

Путь вдоль южной стены был перекрыт врагом на башне, где стоял Теодот. Какой бы путь ни выбрала Баллиста, им придется прорубать себе путь наружу. Он подумал о Батшибе. Она должна быть в доме своего отца. Особняк Ярхая находился недалеко от Порта Аквариа в юго-восточном углу города. Баллиста принял решение.

-Туда, - Баллиста указала на блестящую лысую макушку Теодота на восточной башне.

-Вот и предатель. Мы отомстим, - в почти полной темноте послышалось низкое одобрительное рычание его спутников.

-Постройтесь, но тихо, бойцы.

Боевая галерея стены была достаточно широка, чтобы четверо мужчин могли идти в ряд. Баллиста заняла позицию справа, рядом с парапетом. Максим пристроился рядом с ним, Ацилий Глабрион за ним, Турпион следующим. Баллиста приказал Турпиону отойти в тыл. Было бы бессмысленно переводить всех старших офицеров в первую шеренгу. Солдат из XX Когорты, неизвестный Баллисте, занял место, освобожденное Турпионом. Баллиста оглянулась на крошечную фалангу. Всего в нем было двенадцать человек: четыре в ширину и три в глубину. Максим велел одному из солдат в тылу передать свой щит дуксу. Мужчина неохотно подчинился.

-Все готовы? - спросила Баллиста. -Тогда пошли, но тихо – мы еще можем застать их врасплох.

Они отправились трусцой вдоль стены. Башня была не более чем в пятидесяти шагах от него. У открытой двери, которая вела от стены к внутренней части башни, стояла группа из дюжины или около того персов. Они смотрели на город, указывая на него и смеясь. Римляне почти настигли их прежде, чем те это заметили. Возможно, персы и не ожидали контратаки, но они решили встретить ее.

Баллиста ускорился на последних нескольких шагах, перейдя на бег. Сасанид, стоявший перед ним, поднял свой длинный меч, чтобы обрушить его на голову Баллисты. Баллиста пригнулся и, вложив в это всю свою инерцию, ударил щитом в тело мужчины. Сасанид отлетел назад. Он врезался в воина позади себя.