Команда бросилась врассыпную, и когти хищника поймали воздух. Испустив разочарованный рев, «медведь» стал озираться по сторонам, пытаясь выбрать жертву. Солдаты открыли огонь, но все-таки пули наносили монстру мало вреда — завалить такую живучую тварь из автомата непросто, с куда большей вероятностью стрелок сам станет добычей.

— Сосредоточить огонь! Сосредоточить огонь! — кричал командир, всаживая в бестию одну очередь за другой. И тем самым привлек к себе внимание. Зарычав, «медведь» бросился в атаку — лишь чудом офицер смог увернуться. Я вовсе не испытывал симпатии к закаленному лейтенанту VRT — в иной ситуации сам с удовольствием бы свернул ему шею. Но сейчас он был нужен нам живым. Гранатомет, валяющийся рядом с останками его бывшего хозяина, вполне сгодится.

К счастью, никто из солдат не заметил, что их сослуживец слишком уж быстро преодолел расстояние, отделявшее его от заветной пушки — не до того было. Тем более, на горизонте появилась большая группа зомби, привлеченная шумом, и теперь двое солдат отстреливали ходячих мертвецов. Пусть они и были самыми слабыми из зараженных, но если позволить этим тварям подойти вплотную или, еще хуже, окружить себя, то они сожрут тебя с потрохами за милую душеньку.

Одного выстрела из реактивного гранатомета хватило, чтобы превратить «медведя» в бесформенную кучу мяса. Офицер упал, сбитый взрывной волной и осыпанный кровавыми ошметками, но, похоже, он избежал серьезных травм, раз смог быстро подняться на ноги.

К этому моменту толпа зомби уже значительно поредела, однако в поле зрения появился еще один силуэт. Вскинув автомат, настороженный военный выстрелил в непрошенного гостя, после чего тот с жалобным криком упал на асфальт, хватаясь рукой за грудь.

— Господи… — раздраженно произнес лейтенант, стряхивая с себя куски мяса «медведя». — Полегче с гражданскими, солдат! Мне только рапортов не хватало.

Вот и типичная реакция командира на то, что один из его подчиненных только что подстрелил невинного человека. Возможно, что этот несчастный смог бы пережить эпидемию, но пуля ответственных представителей VRT лишила его этого шанса. Когда группа двинулась дальше, проходя мимо случайной жертвы, та уже не подавала признаков жизни. Я остановился, чтобы проверить пульс, после чего, убедившись, что человек — парень лет двадцати на вид — действительно мертв, закрыл ему глаза. Никто из солдат даже не обернулся, и поспешил нагнать группу.

— А некоторые зараженные девки очень даже ничего, если им на голову мешок надеть, — как ни в чем не бывало, пошутил тот самый болтливый солдат.

— Странс, и как ты только психологическую проверку прошел?..

Еще одна улица, поворот на перекрестке… и дрожь земли.

— У нас тут «Маккрей»! Прячься! — завопил один из солдат, когда червеобразная гадина проломила асфальт в нескольких метрах от него.

— Держать строй! — грубо рявкнул командир. — Я ваши обросшие волосами тощие задницы подтирать не намерен!

Сработало. По твари был открыт огонь из четырех автоматов и одного реактивного гранатомета. Эта червеобразная тварь оказалась небольшой, намного мельче своих сородичей, с которыми мы столкнулись утром, поэтому ее быстро уложили.

— Следующий пункт. Погнали.

— Слышал, тут в новостях описывали, как мы сожгли школу. Какой это был кошмар, — заговорил один из товарищей. — Интересно, что они скажут, когда начнется операция «Молния», а, лейтенант?

— Просто слухи, рядовой. До этого не дойдет, — ответил командир.

— Ну да, посмотрим…

Я всего лишь молчал и слушал. Не понаслышке знал, на какие зверства были способны VRT. И теперь один из них что-то говорит о какой-то операции «Молния», причем в голосе этого беспринципного убийцы чувствуется страх. Солдат явно говорил о чем-то ужасном, даже по меркам моих сослуживцев.

«Чем бы это ни было, надеюсь, это действительно лишь слухи».

Еще полкилометра группа преодолела молча. И вскоре мы наткнулись на очередное поле боя, заваленное трупами морпехов и зараженных. Среди изуродованных тел лежал разбитый вертолет. На стенах расположенных поблизости домов виднелись прожилки красной биомассы. Это место куда больше походило на кровавую баню, нежели на относительно безопасный до недавних пор район.

«Что здесь случилось?»

Группа остановилась, чтобы осмотреться. Командир отвлекся, глядя на упавший вертолет и явно ломая голову над тем, кто же мог его сбить. Я тем временем смотрел под ноги, чтобы найти оружие, которое могло бы стать достойной заменой гранатомету, в котором оставался последний снаряд — его прежнему владельцу оно все равно уже не понадобится.

А в это время кто-то из солдат отделился от группы и свернул в ближайший переулок — видать, вояку терзало любопытство.

В следующую секунду из переулка донеслись выстрелы и панический вопль, а затем раздалось злобное рычание.

— Дженкинс, ты что творишь, говнюк драный! — от крика командира я едва не подпрыгнул. — Отставить, б*ядь!

Сначала подумал, что обращаются к другому члену группы, но тут же вспомнил, что сейчас вышло маленькое недопонимание. Выходит, однофамилец знакомого.

«Твою мать, да сколько же в VRT этих Лироев! Не этот ли рак нам тогда весь рейд запорол?»

Через секунду из переулка выбежал тот самый Дженкинс. С тремя «медведями-соседями» на хвосте. Не успели истребители нечисти взять хищников на прицел, как те уже настигли жертву и в мгновение ока разорвали солдата на куски.

— Естественный отбор, придурок… — процедил, поднимая с земли ракетную установку, бывшую частью вооружения вертолета. Выстрел — и один из «медведей» лишился головы. Еще выстрел — и его сородич повалился на землю с развороченным брюхом. Третью тварь уложили члены команды, сумев столь удачно поразить ее в шею, повредив позвоночник и крупные кровеносные сосуды.

— Блин, чува… сержант, вы качаетесь, что ли? — обратился ко мне один из рядовых, как только опасность миновала. Солдат явно был удивлен. Еще бы — ракетная установка была размером почти что с меня самого, да и весила не меньше центнера.

— Я на белковой диете, — безэмоционально ответил, поудобнее перехватывая «большую пушку». Впрочем, солдатам не дали передышки. Через несколько секунд земля под ногами задрожала, и появление твари не заставило себя долго ждать.

— «Маккрей»! — закричал один из деятелей летального искусства, отскакивая на безопасное расстояние.

И тут сзади раздался грохот, а затем до ушей донесся громкий вой.

— Сзади! Два «Маккрея»! Повторяю: