Мы уже давно не танцевали. Стояли, как вкопанные, привлекая всё больше и больше внимания. Никто не говорил. Даже музыка перестала играть. Каждый был сосредоточен на моих словах, а также на поведении короля, который покраснел, принялся дрожать и покрываться крупными каплями пота, бешеным взглядом смотря на меня.

— В-ваше… Величество?.. — растерянно звали люди, но приблизиться не решались.

— Что… Что за… глупая сказка?.. — дрожащим голосом спрашивал Инг, содрогаясь всем телом. Возникало такое чувство, что ещё немного и он взорвётся. Едва держится. — Какая… глупая… жестокая… сказка…

— Вы так думаете? — переспросила у него, после чего холодно посмотрела прямо в глаза. — Но ведь эту сказку написали именно вы, разве нет?

В ту же секунду в зале воцарилась тишина. Настолько оглушающая, что единственное, что мы могли слышать, — собственное сердцебиение. Но ещё через несколько секунд на всё помещение разразился оглушающий, безудержный и безумный смех.

Смеялся Его Величество Инг Логмэр, буквально выгибаясь в спине и запрокидывая голову. Это заставило меня отступить ещё на несколько шагов. Безумец, но при этом в нём чувствовалось что-то ещё. Что-то мне непонятное. Хотя, уверена, не только я это заметила. В какой-то момент смех, подобный грому, прекратился, и король устало, с ненавистью и ноткой игривости посмотрел на меня:

— Диана фон Хэлстейн… — протянул мужчина. — Я должен был убить тебя давным-давно… Но тогда бы пропал весь интерес. И всё же… как жаль. Да… Как же жаль… Как жаль, что придётся начать с начала.

— Что? — спросила я, чувствуя, что зал начинает окружать странная сила, исходящая от короля.

Тёмная, холодная, словно глубины океана. Стены, окна, двери — всё покрылось этой энергией. Рядом с собой я почувствовала присутствие Эджила. Он взял меня за руку и потянул к себе за спину.

— Я так хотел избавиться от тебя, — продолжал рассуждать король. — Но ты каким-то образом опережала мои шаги. И эта твоя сказка… Хи-хи-хи! Откуда?.. Откуда ты её знаешь? Хи-хи-хи! Это… Это так раздражает! Хотя… — вскинул голову, зачёсывая волосы назад, — мне стало скучно.

После этих слов Инг щёлкнул пальцами, и моё тело поднялось в воздух и устремилось в центр зала. И не только моё. Эджил, Эрик, Вестар, Свейн и даже Мэрит с Андресом — все они против воли направились к центру зала. Нас словно тянуло что-то невидимое. Мы пытались вырваться, отбросить эти цепи, но всё бесполезно.

— А?! Что? Почему? — кричала Мэрит, после чего повернулась к зрителям, которые от ужаса, наоборот, толпились у стен. — Папа! Папа, помоги мне! Папочка! Папа!

Я видела барона. Видела, как он в шоке смотрит на свою дочь, но в его глазах не было жалости. Скорее, страх. И страх исключительно за свою жизнь. И, сколько бы Мэрит ни плакала… сколько бы ни кричала… всё бесполезно.

— Папочка! Пожалуйста! Мне страшно!

— Отец! — кричал Андрес. — Отец, что происходит? Ответь мне!

— Раздражаешь… — холодно бросил Инг, махнув рукой, после чего даже рот принца был зажат чем-то невидимым.

— Диана! — слышала Эджила, который всё время оборачивался в мою сторону.

— Диана! — так же звал меня Эрик.

— Что же это?.. — злился Свейн.

— Нет… только не это, — переживал Вестар.

Но никто. Никто не мог противиться этой незримой тяге. И вот, когда мы все были в центре, под нашими ногами прозвучал звук движущего механизма, после чего в полу возникла огромная дыра, которая и поглотила всех участников этого шоу. Мы куклы в театральной постановке. Я это знала с самого начала.

Но что происходит с куклами, когда пьеса заканчивается?

Их выбрасывают.

Лишённые свободы, мы падали вниз, в объятия чёрной бездны.

Порой казалось, что это падение длится бесконечно.

Были слышны голоса и крики, но я не видела лиц. Я и сама кричала, не понимая, где верх, а где низ. Кто-то додумался прибегнуть к магии, чтобы призвать хотя бы какой-нибудь лучик света, но на серьёзное заклинание никто и не надеялся: наши тела были словно скованы невидимой цепью. Не то что заклинание — даже руну в воздухе начертить не получится.

Но это было не самое страшное.

Стоило нам хотя бы немного прозреть, как мы осознали, что падаем вглубь академических туннелей. Вот только ходы были не такие, как в других туннелях — этаж за этажом. Нет. Тут всё было изменено, причём непонятно, когда и кто это сделал.

Стены и пол двигались, словно огромный часовой механизм. Здесь был полный хаос. Неровный пол, напоминающий горки, на которых каждый из нас, в итоге, оказался.

Это не было полноценным приземлением. Мы просто прислонились к резкому спуску, а после по инерции двигались в неизвестном направлении. Непонимание того, что происходит, мрачная атмосфера и невозможность контролировать ситуацию пугали до ужаса. Но, когда я увидела яркие вспышки света перед собой, почувствовала, как тело напряглось до крайности.

Лабиринт напоминал пещеру с сотнями туннелей, и в каждом из них то вспыхивали, то гасли яркие неоново-голубые сферы размером с небольшую комнату. Я сразу же узнала их. Поняла, что это за сферы.

Это были порталы. Порталы, которые никем не контролировались. Я знала, что у академии магии есть ядро, которое регулирует телепорт. Благодаря подобным телепортам, люди и путешествуют по миру, как путешествовали мы с Эджилом из Астрал в Эйдос. Это естественно для нас, но…

Но кто мог додуматься использовать ядро подобным образом? Нет ни системы, ни предположений, ни контроля. Человек может попасть портал, но пройти в него не целиком, а лишь наполовину, и портал тут же закроется. И это будет конец. А если ты и попадёшь в портал целиком, то не факт, что ты не окажешься в жерле вулкана.

Хотя, возможно, именно на это кто-то и рассчитывал.

Нужно было как-то замедлить скольжение. Хоть как-нибудь! Попыталась схватиться за каменные выступы, стены, пол… Что угодно — только бы задержаться и не попасть в портал.

— Хватайтесь за что-нибудь! — прозвучал мужской голос.

Кто-то пытался отдавать приказы, но это было бесполезно. Мало кто понимал, за что тут можно ухватиться и главное как, когда мы едва можем шевелиться.

Я скользила вниз, чувствуя, как кожа соприкасается со стеной, а на спине остаются царапины. Их было много, и они причиняли сильную боль, но это ничего не значило. Меня больше заботили порталы. Они вспыхивали. Один за другим. Порой совсем рядом и лишь на мгновение.

Это опасно. Это действительно опасно.

Но в какой-то момент весь мой мир перевернулся вверх ногами. И причина тому — то, что край алой юбки зацепился за что-то, тем самым тормозя моё движение и переворачивая вниз головой. От такой неожиданности я не смогла сдержать крика.